，这又给桂系倒蒋提供了机会。
蒋介石经过慎重考虑决定下野。对此，蒋经国在日记中有所说明："父亲曾缜密考虑引退问题，盖以在内外交迫的形势之下，必须放得下，提得起，抛弃腐朽，另起灶炉，排除万难，争取新生。"因此，才有了本节开头所描述的1949年元旦之夜蒋总统的"最后的晚餐"。
几十年来，蒋桂之间风风雨雨，冲突不断。有时表面看来他们似乎是一前一后，如影随行，其实，他们大多貌合神离，泾渭分明，甚而兵戎相见。桂系之于蒋，是仅次于**的心腹大患。
3．李总统"总而不统"
1949年1月1日，新华社广播了**撰写的《将革命进行到底》的社论，同日，蒋介石的元旦文告发表。但是，蒋的文告只有"求和"并无"下野"的字样。蒋介石还在有意拖延，恋栈不去。并且他还致电白崇禧作一说明：
亥敬亥全两电均悉，中正元旦文告，谅荷阅及。披肝沥胆而出，自耿耿此心，可质天日……中正决无他求，即个人之进退出处，均惟全国人民与全体袍泽之公意是从……前途演变尚极微妙，望兄激励华中军民，持以宁静，借期齐一步骤，巩固基础，然后可战可和。
对于蒋介石的顽固不退，美国不答应，桂系不答应，全国人民不答应。司徒雷登大使的顾问傅泾波打电话给李宗仁，认为蒋总统的元旦文告有收回两周前辞职的决定，请副总统以适当形式对蒋总统予以劝告。李宗仁当下给白崇禧打电话要他采取更激烈的逼蒋举动。很快，沪宁一带传递着一条令人惶恐不安的消息：蒋氏如再坚持不下野，白崇禧的部队将退出武汉地区，让开长江一线给**。与此同时，武汉三镇大街小巷上贴满"蒋总统不下野，**将不肯和谈！""蒋不下野，美援无望！"的标语。
而蒋介石对自己的迟迟不去自有说法，他在日记中写道："杜聿明部今晨已大半被匪消灭了，闻尚有三万人自陈官庄西南突围，未知能否安全脱险，忧念不已。我前之所以不能为他人强逼下野者，为此杜部待援，我责未尽耳。"原来，他还挂念着杜聿明能使淮海战场起死回生。
1月14日，**中央主席**发表对时局的声明，提出八项和谈条件：
惩办战争罪犯；废除伪宪法；废除伪法统；依据民主原则改编一切反动军队；没收官僚资本；改革土地制度；废除卖国条约；召开没有反动分子参加的政治协商会议，成立民主联合政府，接收南京国民党反动政府及其所属各级政府的一切权力。
与此同时，桂系也在悄悄行动准备另立政府，加紧逼蒋行动。
1月19日，蒋介石只好再次召集孙科、张群、吴忠信、陈立夫等人开会研究下野事宜。蒋介石道："**的时局声明大家想必都看到了。他提出八项条件下的和平谈判，这些条件太苛刻了。我是决定下野。现在有两个方案请大家研究：一个是请李德邻出来谈判，谈妥了我再下野；另一个是我现在就下野，一切由李德邻来主持。"蒋说完，众人面面相觑，半晌无言。
吴铁成壮了壮胆，说道："此事关系重大，是否召开中常会讨论一下？"
蒋失望之极，冷冷地说："不必！什么中常会！我如今不是被**打倒，而是被国民党打倒的！"
陈立夫眼泪汪汪叫了声："总统！"
不等陈立夫说下去，蒋不耐烦地站起来连声说："好极了，好极了！我决定采取第二种办法。下野文告怎样措词，请大家研究。主要意思是，我既不能贯彻戡乱的主张，又何必再为和平之障碍！明天我去找李德邻，叫他来干，后天我就走开！"
第二天，蒋介石召见李宗仁说："德邻兄，我是决定下野了，由你顶起这个局面，和**讲和任务艰巨啊。"李宗仁推辞一番："你尚且不能讲和，我更不行。"二人虚情假意客气一套自不必说，蒋介石决计下野。
1月29日上午，蒋介石在官邸召开党政军高级干部会议，会场气氛极为沉闷。蒋首先发言："在目前情况下，我个人非引退不可，让德邻兄依法执行总统职权，和**和谈。望各同志以后同心合力，挽救党国危机。"蒋声音低沉，似有无限悲伤。
等他谈罢，谷正纲等人旧戏重演，含泪大声疾呼："总裁不宜退休，应继续领导，和**作战到底！"
蒋介石竭力抑制自己的感情说："事已不可能，我已作出此决定了，我今天就离开南京！"说罢起身欲走。
李宗仁连忙问："总统什么时候动身，我们到机场送行。"
蒋边走边说："我还有事未办，起飞时间未定，你们不必送行。"这时，老态龙钟的于右任忽然追上前去喊："总统！总统！"
蒋稍停问道："何事？"
于右任说："为和谈之方便起见，可否请总统在离京之前，下个手令把张学良、杨虎城放出来？"
蒋介石把手一甩："你找德邻办去！"说罢，扬长而去。大胡子于右任在众目睽睽之下讨了个没趣，尴尬地慢慢走了。
午饭后，李宗仁等纷纷赶往南京明故宫机场准备为蒋送行，岂料蒋介石离开会场便直奔机场乘"美龄"号飞机转道杭州回了溪口。李宗仁扑了个空，也再次尝到了蒋介石对他的戏弄。但他转念一想，总统职位已经到手，区区小事不必计较，不禁暗自高兴。而蒋介石这时心情则异常沉痛，从他的日记中可以看出："不得不离开这个我亲自建立的首都，和总理陵墓所在之地的时候，内心所不堪忍受的，就是自感'今后我无死所了'！"从此，蒋介石再也没回南京。
蒋介石离开后，张群将蒋介石的下野文告交李宗仁过目。李宗仁看到文告中并无"下野"、"辞职"、"继任"等字样，只有"代总统"，很是生气。白崇禧得知后也说："德公，刘邦当年对韩信说过，大丈夫定诸侯即为真王耳，何以为假！我劝你要做就做真皇帝，千万别做什么代的！"李宗仁坚持修改文告，将"代总统"改为"继任总统"。张群打电话给蒋，蒋介石满口答应说修改到李宗仁满意为止。
第二天，各报均以头条位置同时刊登了蒋介石的"下野文告"和李宗仁的"继任文告"。李宗仁兴冲冲地细读两则文告。"下野文告"云：
中正自元旦发表文告倡导和平以来，全国同声响应，一致拥护。乃时逾兼旬，战事仍然未止，和平之目的不能达到。人民之涂炭，曷其有极。为冀感恪共党，解救人民倒悬于万一，爰特依据中华民国宪法第四十九条"总统因故不能视事时，由副总统代行其职权"之规定，于本月二十一日起，由李副总统代行总统职权。
务望全**民暨各级政府，共关精诚，同心一德，翊赞李代总统，一致协力，促成永久和平。
看着看着，李宗仁脸色大变，忍气细读自己的"继位文告"：
总统蒋公轸念国家之艰危，顾恤人民之痛苦，促成和平之早日实现，决然引退。宗仁依据中华民国宪法第四十九条之规定，代行总统职权，自揣庸愚，膺兹重任，昌胜惶恐。惟是宗仁追随总统革命二十余年，深知其处事持躬悉以国家人民为重，而对于个人之进退出处，严谨光明，心志既决不可移易。宗仁仰承督责，不容辞谢，惟有龟勉将事，效忠国家，冀使中枢之政务不坠，而总统救国救民之志业有成，所望我全体军民抒诚合作，文武官吏各安职守，精诚团结，一德同心，本和平建国之方针，为民主自由而努力，国家民族实利赖之。
读罢两则文告，李宗仁才知"下野文告"根本只字未改。他不禁大骂："老蒋之为人，至此危急存亡关头仍不忘权诈，一意要把我作木偶任他玩弄！"无奈，事已至此，只好由他罢。
蒋经国后来在他写的《危急存亡之秋》中谈及蒋介石的第三次下野时说："父亲之所以要引退，是考虑到下面三个因素：甲，党政军积重难返非退无法彻底整顿与改造；乙，打破半死不活之环境；丙，另起炉灶，重定基础。"而蒋介石后来追述他第三次下野时曾说："我之下野的决心，固不能说全无国际环境之影响，但其重要因素还是由于我们内在矛盾的关系所多。"他还声称其下野是出于对台湾问题的考虑："如果我不下野，死守南京，那台湾就不能兼顾，亦就不能成为'**抗俄'的堡垒。"
看来，蒋介石早就找好了退路，做好了最坏的打算。并且下野之前，他还做了一系列安排：任命汤恩伯为京沪杭警备总司令，张群为重庆绥靖公署主任，朱绍良为福州绥靖公署主任，余汉谋为广州绥靖公署主任，陈诚为台湾省主席，蒋经国为台湾省党部主任委员，薛岳为广东省主席。他把亲信安置在大陆西南、东南、沿海及台湾的重要部门，并密令将大陆的军械、黄金和文物统统运往台湾，以防不测。
4．蒋介石"垂帘听政"
蒋介石虽避居溪口，这和当年袁世凯削职回项城、段祺瑞下野回合肥一样，是职退权未退，退而不休。他在溪口小镇驾了七部电台，准备随时操纵局面，而国民党党、政、军要员奔赴溪口请示总裁面谕的人也不绝于途。溪口小镇取代了六朝粉黛的故都南京而成为国民党新的政治中心，蒋介石也成为世界上最忙的闲人。
蒋介石回到溪口的第四天，便召集汤恩伯、何应钦、顾祝同等人开会部署长江防守计划，决定重点防守湖口以下，以确保上海的安全，将台湾作为最后据点，由汤恩伯负责总指挥。在会上，蒋说："**是要我的命，而桂系既要我的命又要我的钱。"而在南京的李宗仁虽说"代总统"面子不够，毕竟蒋介石让位了，他要挽救危局，打出和谈的旗号，争取时间取得美援，保住半壁江山。为此他也加紧部署江防，决定重点防守湖口以西，确保南京的安全，以海南岛为最后打算，由白崇禧负责指挥。
1月27日，李宗仁致电**：
润之先生勋鉴：
自政协破裂，继八年对外抗战，内战达三年有余……自弟主政之日起，即决心以最高之诚意，尽最大之努力，务期促成和平之实现……贵方所提八项条件，
政府方面已承认可以此作为基础，进行和谈，各项问题，自均可在谈判中商讨决定。
李宗仁电报一发，蒋介石大怒，即命孙科将行政院和国民党中央迁往广州，以示和李宗仁领导的南京政府对立，而大批国民党党政要员既不去广州也不在南京却聚集上海，两边都不得罪，这就形成了"一国三公"的局面。
2月5日，**发表文章讥评道：
这个所谓"政府"究竟还存在不存在呢？它是存在于南京吗？南京没有行政机关。它是存在于广州吗？
广州没有行政首脑。它是存在于上海吗？上海既没有行政机关又没有行政首脑。它是存在于奉化吗？奉化只是一个宣布"退休"了的伪总统。
同时，**中央发表声明宣布不承认南京政府。蒋介石对此幸灾乐祸，他在日记中写道：
共匪于今用广播明白表示不承认李宗仁所代表之
南京政府。未知李宗仁与邵力子、张治中等人当作何感想也。彼等汗颜至此，尚计其革命历史与人格乎。
李宗仁见蒋一日不去，他不可能有所作为，遂策划逼蒋出国。和谈代表张治中和屈武对他深表同情，愿请缨前往溪口一劝。蒋介石一见张治中和屈武便没好气地说："你们是要劝我出国的吧？"他随手拿起一张报纸："报纸上早就登出了。他们逼我下野尚可，逼我亡命不行！如今我是个普通公民，到哪里都可以自由居住，何况是在我的家乡！"几句话把张治中的嘴封住了，他便只好就和谈一事请示蒋介石。蒋介石消了气，说："你可以告诉德邻，我一定支持他。德邻现在所负的责任就是我的责任，德邻的成败就是我的成败。我愿终老家乡，绝不再度执政。"可是谁又会相信他的话呢？蒋介石趁机就和谈规定了最低限度：划江而治，就地停战。
4月1日，国民党派出张治中、邵力于、屈武等代表赴北平和**谈判。这时，解放军早已饮马于长江北岸，随时准备过江。对于国民党的要求，**中央答复：不承认已停战，无论和战解放军均要过江，并且提出《国内和平协定》（最后修订案）。
这不啻给李宗仁当头一棒，是战是和，他不敢作主，遂修书一封派人送给蒋介石："和谈正在进行，结果未可预卜。回顾宗仁主政以来，形格势禁，难于集中权力，迅赴时机，如果和谈万一破裂，战争重启，则宗仁断难肩此重任，深愿引身求去，以谢国人。"蒋介石看罢信说："现在我是退休的人，他是代总统，一切由他作主。不过我是支持他的。"4月16日，谈判代表黄绍闳带着《国内和平协定》回南京请示是否签字，李宗仁不敢签字，即派人送蒋过目。蒋介石一看，拍案而起："文白无能，丧权辱国！"
李宗仁无奈之下召集心腹桂系将领开会，研究和谈事宜。白崇禧认为**中央的和谈条件过于苛刻，决不能签字。黄绍闳则认为**已答应保留桂系军队和地盘，李宗仁还可做联合政府的主席，这已很宽大了，应抓住机会签字。其他人议论纷纷多不主张签字。最后，李宗仁也表示拒绝签字。
4月20日，和谈破裂。对日，解放军渡过长江。
黄绍闳见国民党大势已去，南京解放已指日可待，遂悄悄飞往香港。在机场，他遇到屈武，他对屈武说："快到西北去！"屈武会意后也迅速逃离了南京。
4月22日，南京城内响起了零星的枪声，人们纷纷打起包裹细软出逃，交通一片拥挤，李宗仁决定离开这是非之地。23日晨，他乘"追云"号飞机飞往广州，飞机飞了1个小时后，他突然命飞行员转变航向，去了桂林。当晚，南京解放。
这时，蒋介石在溪口也坐不住了，遂乘车悄然驶离溪口，登上"太康"号军舰，驶往上海。从此，蒋介石父子再也没有机会回到故乡。
27日，蒋介石在上海以国民党总裁的名义发表文告，内称："当此国家民族存亡生死之交，中正愿以在野之身，追随我爱**民同胞之后，拥护李代总统暨何院长领导作战，奋斗到底。"同时，他派人三番五次到桂林催李宗仁到广州主政。
而李宗仁感到蒋处处掣肘，自己手中无钱、无枪、无军队，实在难以一展宏图，他不想去广州，一到广州即无法脱身了，还是留在桂林桂系老巢安稳些。鉴于此，他和白崇禧等经过一番磋商，拟出五项条件：
代总统有权调整军政人事；
移存台湾的金钱应运回大陆以供军政开支；
所有军队一律听从国防部指挥；
中常委之决策，只能作为建议；
蒋先生出国。
对此五项条件，蒋假惺惺地表示答应，唯有出国一事他不同意。他说："中正许身革命40余年，始终一贯为中国之独立自由而奋斗。只要中国尚有一片自由之领土，保持独立之主权，不信中正竟无立足之地。"他写信给李宗仁："今日国难益急，而德邻兄对中正隔膜至此，诚非始料之所及。而过去协助政府者，已被认为牵制政府。故中正惟有遁世远引，对于政治一切不复闻问。"李宗仁被蒋的花言巧语所迷，还是飞往了广州，继续做蒋的替罪羊。
在解放军咄咄逼人的进攻下，5月25日，蒋介石亲自指挥的上海又失掉了，如此"江南半壁业已风声鹤唳，草木皆兵。"蒋介石孤舟漂泊，不知何处安身。5月末，他终于来到台湾，落脚于台北十几公里处的草山，因忌讳"落草为寇"的"草"，便改草山为阳明山，以表示对哲学家王阳明的尊重。草山也就成了蒋介石的"总统府"。
草山，青山环绕，林木茂深，泉水叮呼，本是游览的胜地，但是，山河美景不能激起蒋介石的一丝游兴。烦闷之余，蒋开始拟定防台计划，决定以舟山、马祖、金门、澎湖一线为前哨，以防务台湾为第一。
不久，李宗仁和阎锡山两次来台，要蒋介石到广州"主持大局"，蒋经国觉得"尚非其时，亦非其地。"蒋介石则不然，认为复出的机会将要来临，遂于6月14日飞抵广州，李宗仁毫无思想准备，只得乖乖听从蒋的摆布，宣布成立非常委员会，主席是蒋介石，副主席是李宗仁，这无异于恢复了蒋的独裁。不久，他在对部下的一次训话中解释了他赴广州主持大政的理由："我是一个下野的总统，论理不应再问国事，一切由李代总统来处理……但想起总理生前的嘱托，勉以'安危他日终须仗，甘苦来时要共尝'的遗言，现在是我党危难关头，所以我以党的总裁地位来领导大家同**作殊死战。"看，他的理由又是多么动听。
蒋介石酝酿从幕后走向前台。
□ 作者：何虎生