60年的时间里，颜福庆历任中央大学医学院（南京大学医学院前身）、北京协和医学院、上海医学院公共卫生学教授、副校长、院长，为中国的公共卫生事业做出了卓越贡献。1911年在京汉铁路沿线从事鼠疫防治工作，1916年在萍乡煤矿进行钩虫流行病调查和防治工作。又曾先后在西北等地从事卫生建设。抗日战争和抗美援朝期间积极组织医疗救护队。颜福庆也是中华医学会主要创始人，并任首任会长。新中国成立后被选为第一届至第三届全国人大代表、全国政协委员、九三学社中央委员兼上海分社副主任委员。
颜家祖籍山东，传说是颜子后裔（对此颜惠庆自己虽没有详细考证，但颇以此自豪，时常挂在嘴边，向人骄傲地提起），数百年前，颜氏的一支从山东迁居福建，在泉州和厦门地区定居。清朝道光初年，颜惠庆的祖父为了躲避福建的战乱，再从厦门举家迁往上海，遂定居于上海王家码头（今南市区小东门），开设木棉行，膝下二子一女。
颜惠庆的母亲姓戚，上海浦东人氏，曾在美国教会于上海开办的女塾中接受教育，和颜永京定亲后，颜家将她送到香港补习英文一年，是一位接受西方思想的新式妇女。颜永京夫妇共育有四子一女，颜惠庆行四（其中季子少年早殁）。颜惠庆出生后不久，父亲就从武昌返回上海出任圣约翰书院的院长。经过父亲多年的奋斗，颜家当时在上海已有一定的社会地位，颜永京在中外人士中也具有了相当的威望。颜惠庆记得童年时全家住在一幢两层的石库门房子里，父亲常年忙于教务，乐此不疲；母亲相夫教子，能干贤淑，是他们兄妹的中英文启蒙教师。不过，父亲对于颜惠庆潜移默化的影响更为深刻：从对基督教的写信、西方化的生活方式，到为人的正直、处事的公正。