历史上每个思想家的产生，都有使他得以诞生的思想材料，这些材料是从以前的各代人的思维中独立形成的，并且在这些世代相继的人们的头脑中经过改造、丰富和发展。刘知几自然也不例外。
刘知几的学术思想深受其学术前辈的影响，对此，知几自有明言，史家也多有论述。
《史通·自叙》表彰《淮南子》"牢笼天地，博极古今"，"错综经纬，兼于数家"。又列举扬雄《法言》、王充《论衡》、应劭《风俗通》、刘劭《人物志》、陆景《典语》和刘勰《文心雕龙》六家，明言"自《法言》已降，迄于《文心》而往，固以纳诸胸中，曾不蒂芥者矣。"尤其是王充《论衡》这部批判哲学著作成了刘知几《史通》之批判史学的榜样。知几指出："昔王充设论，有《问孔》之篇，虽《论语》群言，多见指摘，而《春秋》杂义，曾未发明。是用广彼旧疑，增其新觉，将来学者，幸为详之。"①可以说，他的《惑经》就是《问孔》的续篇。上述诸家，就知儿所言，所受的启发各有侧重。从《淮南子》那里，他吸取了牢宠天地、博极古今的思想。他说："自淮南已后，作者无绝，必商榷而言，则其流又众。"②于是他阐述各家著书背景、意义所归。比如他说：盖仲尼既殁，微言不行；史公著书，是非多谬。由是百家诸子，诡说异辞，务为小辨，破彼大道，故扬雄《法言》生焉。儒者之书，博而寡要，得其糟粕，失其菁华。而流俗鄙夫，贵远贱近，传兹牴牾，自相欺惑，故王充《论衡》生焉。民者，冥也，冥然罔知，率彼愚蒙，墙面而视。或讹音鄙句，莫究本源，或守株胶柱，动多拘忌，故应劭《风俗通》生焉。
浦起龙注概括诸家特点，说《法言》主谈理，《论衡》主征据，《风俗通》主博洽，《人物志》主辨材，《典语》主评品，《文心雕龙》主文章体裁④，各书皆有标举，这些都对知几有所启发。
学者就知几学术思想渊源曾作过较为深入的探索。这里可举出有代表性的两家。傅振伦先生在《刘知几年谱》⑤中指出：孔子因鲁史旧闻，据行事，仍人道而作《春秋》。司马迁究天人之际，通古今之变，撰《史记》，成一家之言。刘安牢笼天地，博涉古今，以著《淮南子》。知几自谓其书有与夺、褒贬、鉴诫、讽刺，上究王道，下掞人伦，总括万殊，包吞千有，盖《史通》实继承孔子、司马迁之传统，而采用《淮南子》之形式而作者也。他又指出："《史通》一书，即就《文心·史传篇》意推广而成。"①"知几之书多出于① 《史通·惑经》。
② 《史通·自叙》。
③ 《史通·自叙》。
④ 《史通通释》卷十《自叙》。
⑤ 中华书局1963 年4 月第1 版。
① 《刘知几年谱》第21 页，中华书局1963 年4 月（北京）第1 版。以下引同。
刘勰，故其书亦全模拟之，立意亦多取之也。两氏史学思想，亦多相同。"②因列举十六点，以见二氏相同史学思想之大端。
许冠三先生在《刘知几的实录史学》③一书中专设"探源"一章，重点探讨《史通》同《左传》、《论衡》、《文心雕龙》、《齐志》诸书的关系。
他指出："说及知几之师承，实遍及于经、史、子、集四部。在史部，首推《左传》、《史记》、《汉书》与《三国志·裴注》；在子部，包括《庄子》、《荀子》、《吕氏春秋》、《淮南子》与《论衡》；在集部，则为《楚辞》、《文选》与《文心雕龙》；在经部中，《春秋》和《尚书》的影响，亦是无可置疑的。在前列各书中，《左传》、《论衡》与《文心》这三者尤具决定性。"④近年来，史学界在论及知几学术思想渊源时，也比较多的注意了《论衡》和《文心雕龙·史传》对《史通》的影响。这些意见都是值得重视的。在我看来，知几在其一生的学术活动中，博极群书，广泛涉猎了古人的学术思想成果，这是无容置疑的。但是，他对古人的学术思想成果决非无目的的兼收并蓄，其弃取之间，自有个基本的原则，基本的标准。自然这个原则、标准也不是天生就有和固定不变的，它就是逐步形成的刘知几的历史观、人生观。
统治阶级的思想在每一时代都是占统治地位的思想。在中国封建社会，儒家的经学曾经作为地主阶级的统治思想。著名的马克思主义史学家、经学家范文澜指出："'五四'运动以前二千多年里面，所谓学问，几乎专指经学而言。学人以名列儒林为荣，著述以敷赞圣旨为贵，派别繁杂，训解浩瀚"①。这种训解或阐述儒家经典的经