哈佛有3个职业专业学院——商学院、法学院和公共管理学院。公共管理硕士（MPA）学位就是来自于肯尼迪学院。英文中肯尼迪学院的全称是Kennedy School of Government，中文中把这个Government对译为“政府”或者“政治”。而把公共管理简单理解为“政府”或者“政治”，是不少国内媒体或者人士，把公共管理与行政管理画等号的因素之一。
在公共管理这个意义上讨论到的government基本与governance同义。在讨论公司治理结构、政治统治方式、市政管理和社会资源管理时，都可以用这个词汇。因此MPA的适用范围包括非政府组织、政府部门、国有企业、市政机构、金融团体、私人机构。
很大程度上MPA与MBA的差异，在于MPA更注重从组织间关系、公共环境、社会文化、政策演进的角度关注组织管理及其行为效果，同样是某个跨国公司的总裁，MPA可能会更着眼于从公司所在的社会政治经济文化环境的角度来实施公司治理，而MBA则更多从比较单纯的资本财务或者商业运作本身寻找出路。
在某种程度上，一个MBA所代表的组织通常更能适应社会宏观结构已经比较规范的情况，而如果在一个因转型而具备大量的需要适应和调整的组织外条件时，一个MPA所具有的管理思路可能是更有合理性的。也就是说MPA与MBA代表的只是管理思路上的区别，正如MBA在某种程度上（尤其是重商主义社会）可以是行政管理的上佳候选人一样；MPA同样可以在某种条件下成为商