原，参加了一项山西的大型供水工程研究。水作为一项国家所有的“公共资源”，其产权界定是比较模糊的，这项研究历时3年，从水权、水价、水市场、“国家工程”的决策执行等各个层面对水的问题进行了深入研究和分析，关于竞争、垄断、自然垄断等问题，都有了更加透彻的理解。
然而，令人意外的是，周其仁开始在公众领域大放异彩，并非源于对农村、产权等问题的研究。
4．“电信专家”的外衣
1998年夏天，周其仁应邀到世界银行总部参加一项有关基础设施融资的研修项目，碰巧赶上美国电话电报公司与美国第二大有线电视公司合并。两家公司都是国际巨头，采取何种方式合并引发了周其仁的浓厚兴趣。
之前，美国的电信业，长话跟市话是分业经营的，长话是处于三足鼎立状态，美国电话电报公司、美国世通公司和SPRINT公司竞争，而市话由处于“自然垄断” 地位的贝尔营运公司独家经营。
美国电话电报公司董事长在完成收购时宣布，要投巨资将有线电视网络改造成双向通信宽带网络，以整合长话、市话资源，抢占市话市场，占据“三网合一”（电信网、计算机网和有线电视网）的制高点。
周其仁从这一事例中意识到，“自然垄断”是在一定的需求和技术假设基础上才存在的，技术创新可以打破这一市场垄断，反之，打破垄断的需求，也会成为驱动企业进行技术创新的动力。
回国后，周其仁就这一问题发表了《三网合一，数网竞争》一文，恰逢中国为了WTO的入门条约，正在酝酿中国电信业的改革开放，这篇文章以“第三只眼睛”的舶来视角来看国内改革，如同久旱之甘霖，而周其仁也顺理成章地坐上了“电信专家”的坐席 。