为了增强在中国市场的竞争力，同中国国内厂商进行合作生产是宝马的必然选择。实际上，宝马早在1991年时便有过在中国建厂的计划。但当时中国的政策要求在国内建厂生产的国外汽车品牌必须达到年产10万辆方可予以考虑，而当时中国豪华轿车的市场无论如何也达不到这一要求，建厂的建议被搁置下来。
这件事一直搁置了10年。2001年，宝马前总裁访华时，见到了中国高层领导人，阐述了宝马的想法：世界汽车工业技术的发展总是把先进技术先用在高档车上，如果允许宝马建厂，就可以把最先进的汽车技术带到中国来，从而带动中国汽车业的发展。
当时有关部门推荐的企业是一汽，在和一汽接洽后，宝马认为一汽已和德国大众、奥迪合资，会“稀释”自己的品牌，同时可能导致技术外泄，最终选择了另一家国内名不见经传的新兴厂商——华晨。
2003年3月27日，宝马集团和华晨中国汽车控股公司在北京人民大会堂举行合资合同签约仪式。宝马现任董事长庞克和华晨汽车董事长吴小安代表合作双方签署了合资协议。出席会议的还有国家发展改革委员会、商务部和辽宁省政府的主要领导以及辽宁省省长薄熙来和德国驻华大使。按照合同，宝马集团和华晨汽车将共同组建一个生产和销售宝马品牌汽车的合资公司，并从下半年开始生产汽车。宝马集团与其中方合作伙伴分别持有合资公司50%的股权。到2005年，项目的投资将达到4.5亿欧元(约合40亿元人民币)。项目中期，合资公司将创造大约3000个就业岗位。当地供应商体系正在逐步发展，第一批产品的国产化率将达到40%左右。随着产量的提高，代理商