两部分的和。第一块是和整个市场无关的，叫阿尔法。第二块是整个市场的平均收益率乘以一个贝塔系数。贝塔可以称为这个投资组合的系统风险。
初中物理告诉我们，当一个人在行驶中的火车上走的时候，他的速度等于他对于车的相对速度加上火车提供的速度。证券投资组合的额外收益率等于它的相对收益率加上整个市场的涨跌提供的那一部分。但区别在于，火车对上面的每个人提供的速度都是一样的，而整个市场的涨跌对各个投资组合提供的收益率却可能不同。这就是贝塔系数，它取决于这个投资组合和市场的相关性以及投资组合相比市场的风险大小。
一般的投资组合的贝塔通常是正的。这样，如果整个市场涨了，整个市场的平均收益率乘以贝塔系数是正的，对投资组合的贡献也就是正的。但如果整个市场跌了，这一部分对投资组合的贡献也就是负的了。股票指数基金的贝塔一般在1左右。
在把收益率分解成阿尔法和贝塔两部分以后，一个最重要的事实是，这两部分的价值是不一样的。
简单的说，阿尔法很难得，贝塔很容易。只要通过调节投资组合中的现金和股票指数基金（或者股指期货）的比率，就可以很容易的改变贝塔系数，即投资组合中来自整个市场的部分的收益。而阿尔法是如此难得，以致于许多金融教授们不相信它存在。
因此阿尔法会很贵，而贝塔很便宜。
指数基金（index fund）和ETF（exchange traded fund）是买纯贝塔的工具。只有贝塔，所以它们一般只收取很低的基于资本总量的管理费（management fee）。没有阿尔法，所以它们一定不会收取基于利润的分成费（incentive fee）。