二、道是无情人有情——副册女子们的典型生涯（7）
夏金桂为了找香菱的茬，便主动与她闲聊，问及香菱的家乡父母。即便香菱不是真的忘了，也已经习惯说自己忘了。夏金桂觉得她是“有意欺瞒”，便有些不高兴，又问她这名谁给起的。得知是宝钗起的，香菱又在她面前将宝钗夸赞一番，击中了夏金桂的软肋。夏金桂“将脖项一扭，嘴唇一咧，鼻孔里哼了两声，拍着手冷笑”，说这名“不通之极”。在夏金桂的有意诱导下，香菱无意中说出了“桂花”两个字，被旁边的丫头宝蟾指着脸骂了一通。夏金桂此时倒挺大度，没有深究，而是将她的名改成了“秋菱”。这样一来，夏金桂便在香菱面前树立了绝对的威严。
喜新厌旧的薛蟠失去了对夏金桂的新鲜感，转而将目光投向了她的陪嫁丫头宝蟾，宝蟾也不傻，巴不得顺着薛蟠的梯子爬上去，只是碍于夏金桂的威严，不敢造次。这层关系，倒是给夏金桂提供了一个整治香菱的绝好机会。
夏金桂故意给薛蟠、宝蟾留了苟合的空当，又让丫头小舍儿安排不明真相的香菱去搅局。薛蟠与宝蟾私会，被香菱撞了个满怀，薛蟠未曾得手。恼羞成怒的“呆霸王”将香菱臭骂了一通，晚间又借着酒劲将香菱“踢打了两下”。这是香菱被薛蟠强抢入薛家以来挨的第一顿打，此时她也只能“自悲自怨，各自走开”。
让香菱挨打并不是夏金桂的最终目的，她假意做好人，让薛蟠、宝蟾在香菱房中“成亲”，将香菱拉到自己房中侍候，百般折磨。接下来，夏金桂想出了更毒的一招——巫蛊栽赃。她自导自演了一出苦肉计，诱导着薛蟠将怀疑的目光指向香菱。面对着夏金桂的一哭二闹三上吊，被激怒的薛蟠“顺手抓起一根门闩来”，照着香菱“劈头劈面打起来”。
挨了这次打，薄命的香菱被薛姨妈、宝钗带走。她心灰意冷，“把前面路径竟一心断绝”，终日“对月伤悲，挑灯自叹”，渐渐酿成“干血之症”，命垂一线。
此后的情节，《红楼梦》原稿不幸遗失。不过，有了前面迎春亡故时间的分析经验，确定香菱的亡故时间似乎也不是太难。在保存了第八十回的脂本中，庚辰本、己卯本没有回目，戚序本、蒙府本作“懦弱迎春肠回九曲 姣怯香菱病入膏肓”，卞藏本作“懦迎春肠回九曲 娇香菱病入膏肓”。从这里可以看出，迎春、香菱亡故的步伐基本上趋于一致。既然迎春死于第八十一回回到孙家之后，香菱也应该就在这一回病重而亡。
从第一回到第八十一回，作为“金陵十二钗”的开路先锋，香菱经历了一番“九九归一”的曲折历程。她的天真无邪，她的命运乖蹇，总令人如脂砚