宝玉出城偷祭金钏，赶回来时，大家正在看演《祭江》，这又是何事?原来这两出戏，都是隐伏黛玉日后的自沉而死。
《相约》、《相骂》是《钗钏记》的折子戏，贴旦扮丫鬟芸香为主角，在乾隆时代最为盛行，《扬州画舫录》曾记叙演此戏最精彩的名笔。故事是贫士皇甫吟与富家女史碧桃的悲欢离合，《相约》为碧桃遣芸香约皇甫于后园相会，赠以表记，约为婚姻;《相骂》则是芸香与皇甫之母张老夫人斗口互骂的情景。关键在于碧桃曾一度投水自尽。
无独有偶，《祭江》是《荆钗记》的一出，演的是宋代名人王十朋，与妻钱玉莲，贫贱时以荆钗为表记约为夫妻——“荆”钗，相对于金玉而言，是贫家妇女的“标志”(荆钗布裙，相对珠玉绮罗。“拙荆”一词亦取此义也)。后十朋得中状元，宰相欲以己女嫁之，十朋不允，触怒权贵，贬至潮州;而钱玉莲也因富家逼婚，投水自尽。
以上两出戏，其共同点不言自明。这两出戏的安排又是十分巧妙。它们的艺术作用都是遥遥暗与后来黛玉(与湘云)联句的“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”互为呼应〔２〕。
这之外，十分引人瞩日的就是元宵盛宴中演的《八义图》了。此戏源出《赵氏孤儿》(雍乾之际已为法国教士译为法文，在欧洲引起极大震动，后有英、德等译本)，取材《史记》屠岸贾(gu4)残杀赵盾满门的史事。剧情复杂曲折，惊险悲壮。简言之，是八位义士自我牺牲，各以不同方式巧救赵氏唯一遗孤(此子后日长大报了大冤仇)，有的自尽，有的以亲生儿偷换了赵氏孤婴〔３〕。这是一出自古震撼人心，凸现中华崇高道义的大悲剧，从来盛演，影响极大(京剧的《搜孤救孤》，亦即此剧的改编)。那么，雪芹总是在最最热闹的“盛会佳节”之际，不声不响地把这种惊心动魄、两族生死搏斗的戏“塞”进叫单上!请您想想，这都所为何来？
这，显然是隐伏了贾一家日后所遭的特大冤狱与残酷迫害——似乎也有义侠之士，出于忠愤，力图挽救“遗孤”——贾宝玉。书中已然明白展示出的“王爷”级的故事，人物事情，北静王府是贾家的“同难同荣”的老关系，十分亲厚，是为一方。忠顺王府，则因蒋玉菡之故，与贾府起了矛盾，是为一方。这反映了历史背景中皇族内部争斗的一大特点:史湘云的牙牌酒令甚至暗示了“双悬日月照乾坤”的异象(此乃李白的诗句，指唐玄宗、肃宗井立的怪现象。清乾隆四年，恰有一大批皇族宗室另立“朝廷”的大案)。雪芹运用了这些手法，让读者晓悟:荣宁之败，是复杂的政局风云变幻的牺牲品与替罪羊，而贾氏男女如赦、凤等人，虽也有些自身的罪过恶行，利己而害人，但正是因为那些“微不足道”(这是相对于政治大事而设的喻词，不必以辞害义)作了导火线与“由头”;实质上是个屈枉者。《红楼梦》人物的悲剧性，正在于此。
元宵夜宴赏灯观戏的另一剧目是《楼会》。这又巧妙极了——与元春那元宵点戏又是前后辉映、“特犯不犯”的独擅笔法。这儿的规律是:大的兴衰荣辱整局巨变中，又特演一出男女二人悲欢离合的传奇事迹，如上次是《相约·相骂》相似。《楼会》即《西楼记》中的《病晤》一出。此剧演的是于叔夜与名妓穆素徽的故事——却也是一段自传性的文学名作。剧作者袁于令以自己的经历为基本，化名“进入”剧中。据清人记载，吴中沈某，雄于财势，凡妓女新至者必先拜谒，方能立足;穆女来拜时，适有文会，名士袁生居首坐，穆一见倾心，形迹昭显，沈大不悦，加之讥诮。袁怏怏于怀，而莫可如何。有冯某者，性任侠，知袁意，乃探知沈携穆游虎丘(苏州名胜)时，径登舟劫穆而去，俾与袁会。沈怒讼于官。袁父惧，送子到案，系狱(并褫其科名)。袁于狱中作此剧以自寓自遣。《楼会》演的是于叔夜到西楼探慰穆女之病，正相聚中，忽然他的小书童文豹来催他快走，因为叔夜之父传他去“赴社”，叔夜只得怅然作别而去。
我在本章只举这些，馀不详及。这已可以看出雪芹运用的艺术手法是何等奇妙与丰富。他熟习当时流行的戏本，抓住其中的某一中心特点，与他书中的人物事情有相近相通之处，不知不觉地纳入了他的杰构中，让人得到了一种全出意表而又恍然会心的多层次的艺术境界。这种奇趣妙境，别的小说中何从得见？
一个整局的大变故，附带着引发的家亡人散与悲欢离合，男女的生离死别——这就又已勾勒出了整部小说的大结构法则的影像。这一点，在了解《红楼》艺术上，更是重要。
【附记】有一点亟待研究：雪芹所引戏目中男女离合，皆有表记约婚，而宝、黛之间并无表谊，反特写黛玉暗察宝、湘金麟的事，此极要紧之一大关目。从中秋联句“寒塘”、“冷月”一联绾合二人结局而看，有可能是黛、湘皆曾投水自尽，而湘则得救，如史碧桃与钱玉莲。盖黛、湘并列，本暗用娥皇、女英二妃湘江投水之典故也。
〔１〕此句据圣彼得堡本为正。
〔２〕关于黛玉之自沉的伏线，我曾于另文列出很多条。因为那“形式”总是被人误会只为“考证”而不知是为了艺术结构手法，所以本章只讲这些，已够分明，不再尽数罗列了。
〔３〕赵氏孤儿是个遗腹子。这一点也引人注目，因为雪芹的上一辈曹颙少亡，妻马氏怀孕七月时，其过继弟曹?#092;曾向康熙帝奏报。因此颙之遗腹是男是女，成为曹学议题与争论之一端。有人以为雪芹即颙之遗腹子。本书避免史料考证，故不枝蔓。或以为颙生天佑(祐)，而不知“天佑”乃曹顺的表字，典出《易经·系辞下》第十二章“祐者，助也，天之所助者，顺也。”