话说盖天锡闻得张鸣珂说有智谋之士，急忙问是何人。鸣珂道：“便是本府押狱司狱官毕应元。此人足智多谋，也省得武艺，不在我二人之下，何不请他来商议？”天锡愕然道：“我竟不知。怪道常见此人一貌堂堂，仪表非俗，我已有五七分敬他，原来果是个豪杰。”忙唤左右：“快取我名帖，请押狱毕老爷来。”
须臾，毕应元到来，当阶声喏施礼。天锡忙答礼，请上堂来看坐。应元道：“恩相在上，小吏怎敢坐。”天锡道：“正有事请教 ，岂可立谈。”再三相让，应元只得谢了，在侧首斜着身子坐下。天锡将前情说了一遍，应元道：“详报都省的文书去否？”天锡道：“天使遇害的初报文书早已发了，捉到吕方一干人的文书还未去。”应元道：“如此却好。这件不难；那吕方，梁山上失了他无所损，我等捉了他却有害，小吏愚见，放了他去。”天锡、鸣珂都道：“是何言也！这厮是有名剧贼，此案的要紧把鼻，如何放得？”毕应元道：“相会容禀：放了无害，只是有个放法。昨日见那日方伴当内，为首的名唤钱吉，是个喽啰头儿。小吏见那人色厉胆薄，其余三十五人更是无用之物。相公若依小吏时，但用一番犬伏窝之计：待小吏先去私和那厮们打成一路，与他一同私逃，却在东门外埋伏人马，连小吏一齐捉下。却不要去提吕方。却将小吏同那厮们一处监下，小吏自有方法去漏他的真情实话来。那时相公再提出来审问，小吏便是老大一个把鼻，那厮们赖到那里去！解上都省，只说就捉得这干人，不必说到吕方，也见得相公能办事。那边宋江得了吕方，必不加兵于此地。岂不两全其美？”
天锡、鸣珂都喝彩道：“此计大妙。”毕应元道：“还有一件事禀知相公：那武妓也有些下落了，那厮实是梁山上贼徒，男扮女装。”天锡惊问道：“足下何处采访得？”应元道：“有一云阳驿掌内号的驿使在此。此人複姓钟离，双名复环。本是独龙同祝家庄人氏，也曾在小吏家做过几年庄客。夜来是他来报 ，说道认识来接天使的吕方，是宋江身边之人，还有同是一般的一个人姓郭，却不见同来。比后看见那武妓，确是那姓郭的嘴脸，那声音举动毫忽无二。”鸣珂道：“他却从那里认识？”应元道：“我也这般问他，他说当年梁山灭了祝家庄，曾教他父亲俵散粮米，他也在内相帮，厮伴了五七日。只这二人在宋江身边寸步不离，所以认得厮熟。又说彼时，只见众人都叫他郭将军，却不知他是何名宇，不知怎的反是他害了天使。小吏见他如此说，已留下他在外面伺候，相公可唤他来细问。”天锡听罢，对鸣珂叹道：“仁兄真料事如神也。”又对应元道：“足下之计甚妙，明日我便当厅签发，将这干人与你管押了，便好就中行事。城中引兵埋伏，就请都监梁横去。”只见鸣珂起身道：“何必去请梁横，多的惊人动马，卑职不才，愿去干这勾当。东里司数百名弓兵，都是卑职心腹，不致走漏消息。”天锡道：“仁兄去更好，如要体己公人，我这里尽有，不必东里司去调。毕押狱之言，我已尽悉，不必再唤钟离复环进来，事成之后，多赏他些金帛便了。”当时商议定了，已是下午时分，张鸣凤毕应元都辞了出去。＿天锡升厅，教把梁山递呈人带来。那戴宗怀着鬼胎上厅来，下面跪了。天锡吩咐道：“你梁山要释放吕方回去，此事我专不得主，日后都省问本府要起人来 ，教本府如何回报。”便将宋江呈尾批判道：“尔梁山已知招安，只合在山寨恭候纶音，无端遣人迎接，殊属多事。今天使遇害，凶人未获，尔所遣之人在场，合与应讯人等，同赴都省，候朝廷明降，不得擅请释放。原呈掷还。”又教取十两银子赏与戴宗，道：“我也久慕宋公明是好男子，待他受了招安，再与他相见。你可速去。”戴宗见知府不肯放还吕方，却又如此和颜悦色，明知求也无益，只得领了回批、银子，谢了知府去了。天锡又教传吕方上来吩咐道：“宋江来求释放你，非我不容情，因你是此案要证，不争放了你，教本府如何回话。我想你等众好汉，虽未接到恩诏，朝廷已降恩光，你到了都省，不到得治你叛逆之罪。只要辨得明白，洗脱了身，那时或放你回去，或先留你在省，我你都没干系。”便唤押狱毕应元吩咐道：“吕方这干人，在班馆内狭窄，你领去管了，须要小心。我也素爱他们梁山上的好汉义气，你休得苛虐他们。”毕应元领诺，当厅将吕方一干人，并监册簿子，领了下去。天锡见他们都下去了，暗笑道：“此计虽瞒不得吴用，若弄这班男女，却值什么！”遂退了堂。
却说毕应元将吕方一干人带回司狱衙署，点过了名，监在一处。公人领吕方到那一个所在，吕方看时，虽是几间小屋 ，却也干干净净，比府行里班馆强多。当时众人安放铺盖，正端整时，只见一个节级走来，说：“老爷吩咐，请那位吕头领上去说话。”吕方吃惊，只得随了那节级，直到上房。毕应元早已降阶迎接，堂上酒筵已是摆好。应元请吕方上堂饮酒，吕方惊道：“小人是阶下囚犯，怎当恩相如此？”应元道：“头领休要过谦，只我小可虽是风尘俗吏，生平却最爱结交江湖上好汉。况头领是忠义堂上来的，正有肺腑之谈奉告，怎敢不敬。”便唤左右：“取酒来！先立敬头领三大劝杯，然后入席。”吕方只得谢了，饮尽，告罪入席，坐下。吕方心下狐疑，暗忖道：“他这些光景，莫非是知府教他来探我什么口风，须留心应对他。”只见毕应元殷勤相劝，吕方恐酒后失言，只推量窄，不肯多饮。应元回顾那亲随道：“吕头领的伴当们，款待酒食，你去照看，休教府街里人晓得。”亲随应了出去。吕方又起身谢了。应元议论些江湖上许多勾当，比较些枪棒法门，吕方随口应对，却处处留心听着。应元又问：“宋公明究竟怎样忠义？久慕他是奢遮好男子，只是不能得见。”吕方遂将宋江如何尊贤重士，如何仗义疏财，济困扶危，如今只是替天行道，只等受了招安，报效朝廷，众弟兄如何英雄了得，上下一心，同患同难，说了许多好处。应元听一句，点头一句，听罢，只是垂头叹气。吕方道：“相公何故感叹？”应元道：“我叹我没缘法，不能到他那里。如能到得，便死也甘心。”吕方道：“相公差矣。小人等是出于无奈，相公是朝廷命官，又遇这等好上司，何犯着学我们！”应元道：“头领还道盖知府是个好人哩！”吕方道：“盖知府这般仁厚，怎么不好？小人被捉时，只道不知怎样动刑，那望到如此恩待。他捉住我们，也是有司责任，不得不然，也难怪他。”应元看看左右，叫都回避了，便走近吕方，耳边低声道：“你死在眼前了，为何还不省悟？”吕方顶门上浇了一构冷水，忙立起身问道：“此话怎说？”应元道：“你不要着慌，我细告诉你：盖天锡那厮，他待你如此，不是好意。他与陈希真最好，闻知陈丽卿刺杀天使，他却都要推在你们身上。捉到头领时，便要严刑拷逼，反要在宋公明这边追武妓的下落。是小可恐头领受屈，使个见识，禀道：这些贼骨头，抵死不认，拷杀也是无益。不如不去审他，只把口供文书做死了，一齐报解都省，刘彬、贺太平那里拚用些钱，只照初供办理，显得太守能办事。吕方这些人，且用好饮食调养他，不要饿得难看。盖天锡都依了我。头领，小可这计，为要救你一时之急，希图稍缓几日，再设法救你。不想又是那一个短命鬼，在知府前献勤，他说既是口供都做死了，就将吕方一干人，本地先处了斩。又恐上司批驳，叫我假和你通同，漏你们些机密事来做把鼻。只待我去报了，不过明后日，就要将头领主仆下手，都省上已差人去弥缝了。那厮只顾自己没干系，又要回护陈希真，行这没天理的事。却不知小可倒真心要投大寨，奇逢偶凑，特将真情说与你。”吕方听罢，急得手足无措，见毕应元这般说，再不料是假，便双膝跪下道：“救小人一命则个！公明哥哥遣小人来迎天使，实无他意，不料遭此奇祸，只求相公救命。”应元道：“我也无法，除是三十六计，走为上计，我设法放你走了。只是怎生走得？”
正商议间，只见亲随报道：“有一位官人来拜见老爷，他不肯说姓名，说老爷一见自认得。”应元道：“既如此，请客厅上坐 ，我便来也。”应元便换了衣服，到客厅上来，见了那人，心中早已明白。那人看着应元便拜，应元答礼道：“有何见教？”那人道：“可借里面说话。”应元道：“有话此处说不妨。”遂分宾主坐下。那人道：“押狱休要吃惊，在下便是梁山上天速星神行太保戴宗的便是。今奉宋公明哥哥将令，差遣前来，打听吕方的消息。谁知知府不明，反将他拿下，监在押狱这里，一命悬丝，尽在足下之手。在下不避生死，特来告知：若蒙救得吕方性命，不忘大德；倘有山高水低，兵临城下，将至濠边，打破城池，不问贤愚，一概难活。久闻押狱是仗义好汉，无物相送，三百两黄金在此。倘若要捉戴宗，就此便请绳索。好汉做事，你要踌躇，便请一决。”应元听罢，鼓掌哈哈大笑，道：“我道是什么大不了的事，值得这般大惊小怪。只不过要放吕方，算什么大事！你且把三百两金子交与我，我便还你活活的一个吕方回梁山去。”戴宗听了，甚是疑惑。
应元携着戴宗的手道：“院长且请里面说话。”一面口里念诵着道：“江湖上都称赞忠义宋三郎，果然名不虚传。”戴宗随到里面，与吕方相见了，说起知府不准呈状之事。吕方道：“院长不知，此刻知府尚要如此如此 ，害我等的性命。幸亏毕恩公相告，方才得知。”戴宗大惊道：“似此怎好？”应元道：“事不宜迟，如今戴院长到此，正是天凑其便。方才吕头领既说院长神行法神妙，又能带了人同走，你们二人何不先走了？”吕方、戴宗同说道：“好是好，只是害累了恩公。”应元道：“不妨事，我也久要投托公明哥哥，只恐贵寨不容。”戴吕二人齐道：“仁兄说那里话，公明哥哥爱贤重士，求贤若渴，巴不得英雄垂盼，现在招贤堂上又聚了多少位好汉，只恐仁兄不去。只是仁兄如何脱身？”应元道：“我有脱身之计，便弃了这官。二位哥哥先请。我的一切细软，都弃掉不要了，我有知府捕盗火签在此，二位将了去，改作节级打扮，路上有人盘问，只说奉知府火签缉盗。我这衙门后土墙外面，是一条短巷，出巷便是东门大街，二位快走，只在一二里程外等我。我还要设法救出这一干孩儿们一发来。”戴宗道：“你怎生救他们？”应元附耳低言如此如此。二人大喜道：“真是妙计。”
正说间，只见一个来禀道：“知府相公差人来问老爷话。”应元大惊，忙将吕方、戴宗藏在侧首套间内。那人已进来了，应元出去见他。吕方、戴宗隔板壁听那人和应元好似分宾主坐下，从人递茶上去 ，只听那人问道：“吕方那干人监在何处？”应元道：“都在外面一处监着。”那人道：“知府相公吩咐之事，专等你回话。今教我来催你，休要怠慢。”应元答道：“方才也盘问了一回，漏不出什么来。我想晚间把来灌醉了，只要将他山泊中的女将盘问一个真名姓来，使好做了。”又听那人道：“我也见那口供单上填的是什么一丈青，只不知一丈青的真名姓。”应元道：“既如此，我便盘他一丈青的姓名年貌便了。”又听得那人道：“押狱何故神色改变，声音都发颤，敢是有甚不自在？”应元道：“便是，我一则为此事委决不下，恐怕误了本府限期；二则实是身上有些贱恙。”那人道：“既如此，押狱从容办理，我去回知府话也。”便起身去了。应元送出去。
戴宗、吕方在房里听得，都面面相觑，吐吐舌头。应元转身进来，吕戴二人问：“此人是谁？”应元道：“是盖天锡的心腹人。休去睬他娘，我们走我们的。”便将钱吉一干人都叫进来 ，说明了此计。众人只是磕头。应元便叫吕方、戴宗扮了节级。戴亲把那三百金子都付与应元道：“哥哥将了，我二人轻身好走。”应元收了，便领吕戴二人到后园土墙边，摄张梯子，爬上去看时，惭愧，墙外苦不甚高。吕戴二人张见巷内却好无人，先后跳下去。包裹、腰刀应元已隔墙掷出去。吕戴二人拾来，背跨好了，出了巷，头也不回，得命的一口气奔出东门，到了一个凉亭子上坐下，已是申牌时分。二人一面缚了甲马，一面说道：“真难得这个毕押狱，如此仗义，山寨中又得一个好弟兄，我们在前面等他。他脱得身，我们才放心同回。”二人缚好甲