过早显露出音乐天赋，他按部就班的接受音乐教育，7岁学习小提琴和声乐，十几岁时在一个马戏班乐队担任小提琴手，后进入海军陆战队乐队做了一名演奏员。海军陆战队乐队的生活为苏萨成为军乐队指挥家奠定了基础，5年后，他离开海军陆战队，带领一支小型演出队四处演奏，并开始自己创作乐曲，但这只是简单的歌曲、戏曲小品和不甚成熟的一两部轻歌剧。奠定他在音乐史上永恒地位的进行曲，则在稍后才问世。
1880年，26岁的苏萨出任美国海军陆战队军乐队长，从此进入军乐指挥生涯和进行曲创作期。《罗马斗士》进行曲是苏萨带给音乐界的首次震撼，这首曲子似乎是一锤定音，敲定了苏萨在美国音乐界的地位，以及他以后作品的基本基调。在一次军队大检阅中，竟有17支军队同时演奏这首曲子。此后，苏萨不断有佳作问世，像《圣泊尔·费德里斯》、《华盛顿邮报进行曲》、《高中学生进行曲》等。直到1919年第一次世界大战结束，苏萨始终是激励美国民众的音乐象征，是美国人民最为尊敬的军乐大师和最富魅力的作曲家。
像很多不懂经济的音乐家的一样，苏萨的财务状况也不甚理想，他将很多作品卖给出版商，每曲的报酬是35美元，而出版商却凭此建起一座管乐器工厂。38岁时，苏萨成立了自己的乐团，并很快声誉鹊起，成为当时最受欢迎的乐队之一。第二年，苏萨出版《自由之钟》，优美的旋律使出版商大赚，同时苏萨也在一纸合约的保障下确保了应有利益。
在经济允许的条件下，苏萨曾率乐队先后4次远赴欧洲演出，并在1911年进行了环球演出，所到之处如南非、新西兰、澳大利亚、裴济群鸟和夏威夷等地都受到空前的欢迎，他的作品也在这些地区广为传播，大大提高了他在世界范围的知名度。