傅玄之祖傅燮（143？-187），字南容，《后汉书》有传。他一生最后几年入仕居官期间，干了两件轰动一时、名扬后世的大事：一件是参加镇压黄巾起义，转战南北，功绩卓著，成了"英雄"；另一件是出任汉阳太守，面对羌胡叛军，孤城难守，以身殉职，成了义士。他的性格特点，也通过这两桩事功本末，表现得鲜明突出。本传对此有详细记载，《通鉴》里亦大量采录。
（一）入仕前的大致情况
本传言及傅燮人仕前的文字甚少，他处亦无可补阙，只知他"少师事太尉刘宽"一事而已。
刘宽（120-185）于《后汉书》有传。他任太尉是在灵帝嘉平五年（176年）以后，当时傅燮之子傅斡已出生，对傅燮而言，已不可再称"少"时。傅曼师事刘宽肯定应在此前无疑，"大尉"是以显职尊称。
本传紧承师事刘宽语后曰："再举孝廉。闻所举郡将丧，乃弃官行服①。"结合上下文，从这两句话里，我们略可推知傅燮入仕前的一些大致情况。第一，生年约在顺帝汉安二年（143 年）前后。东汉时，郡国举孝廉在岁末。傅燮这次"再举孝廉"入仕是在灵帝光和六年（183 年）底。顺帝阳嘉元年（132 年），东汉政府据当时尚书令左雄建议，颁诏："郡国举孝廉，限年四十以上。"（《通鉴》卷四三）从此对士子实行严格的限年入仕之制，直到魏文帝黄初三年（222 年），这一规定才正式被取缔，不再遵守。①其间虽有早仕之例②，当与顺帝阳嘉诏书里特加"不拘年齿"有关，而且很少见，本人传记里是要说明或提供线索的。傅燮被举孝廉，应该在他40 岁以后。第二，师事刘宽当在入洛阳太学后。东汉质帝本初元年（146 年）以后，京城洛阳"游学转盛"，太学"至三万余生"；当时诸生互相标榜，清议激扬，太学生之间亦行拜师相从的风尚。③按惯例，士家子弟入太学的年龄是在15 岁。傅燮初入太学当在桓帝永寿三年（157 年）前后，其时刘宽38 岁，尚② 汉末以降，维系士人与郡望的纽带，一是强烈的乡土感情，二是初什要经本郡官吏或中正察举提名。① 其时服丧以日代月，二十六日即期满除丧，不行三年之制。
① 《三国志·魏文帝纪》黄初三年诏："今之计（吏）、孝（廉）??其令郡国所选，勿拘老幼??到皆试用。"② 《后汉书·范滂传》记，范滂（137-169）举孝廉入仕的时间颇早。《三国志·魏武帝纪》讲，曹操（155-220）"年二十，举孝廉为郎"。③ 参《通鉴》卷五三正文与胡注。
未入仕，亦在太学，其后不久居官，仍在京师。④其间，傅燮慕其名而师事之，有五六年（157-162 年）之久。刘宽其人，本传注引谢承《后汉书》讲，"少学欧阳《尚书》、京氏《易》，尤明《韩诗外传》"，被人们"称为通儒"。显然，他是固守经学传统的儒者。汉末"党锢之祸"以后，士族知识分子迭遭外戚、宦官的排斥打击，"儒者之风盖衰矣"（《后汉书·儒林传》），官学随之颓废，浮竞之风颇兴。但是，传统经学作为士族的精神寄托和思想武器，是不会完全衰落的，私学传授在士人中就会受到青睐。刘宽日后与诸生"执经对讲"（本传语），说明私学是有市场的。傅燮师从刘宽，接受传统经学的熏陶，这对他的思想性格具有很大的影响。
第三，"再举"之郡非本郡北地。既为"再举"，则有"初举"①。当时士子被"初举"，一般不就，多是"再举"或征辟后才入仕，而且相隔时间不会很久。"初举"多为本郡。傅燮曾为北地郡"初举"。本传曰："初，（北地）郡将范津明知人，举（傅）燮孝廉。"范津其人后来做了汉阳太守，傅燮接替了他；此前他曾在北地郡担任边将，举过傅燮。
那么，"再举"之郡是否还是本郡呢？不是的。原因是，北地郡于傅燮被"再举"入仕后，即光和七年（184 年）初，并没有发生"将丧"或已丧的事变；即便"再举"仍是北地郡，本传不当称"所举郡"。因此，"再举"之"所举郡"当为他郡，或与傅燮曾侨居该郡有关②。史料不足，无法确定。不过，傅燮光和六年（183 年）被"所举郡再举"后，次年（184 年）二月，张角领导的黄中起义在冀州"反叛"，"安平、甘陵人各执其王以应之"（《后汉书·灵帝纪》）。甘陵国是桓帝建和二年（148 年）由"清河国"改称的（《后汉书·桓帝纪》）。傅燮一支又称"清河傅氏"，或与傅燮少时曾侨居其地有关。甘陵国于桓帝延熹九年（166 年）前后，形成南北部朋党，是汉未党人之议的发祥地。这些跟傅燮有无联系呢？值得考虑。
（二）讨黄巾功多不封
据《通鉴》卷五八记载，中平元年（184 年）三月初，北地太守皇甫嵩、交趾刺史朱被匆忙调至京城，各统一军，合计四万余人，共同讨击颍川郡（治阳翟，今河南禹县）内的黄中军。初仕居官的傅燮受任护军司马之职，领兵作战，先在朱部下。四月间，傅燮所在朱携军为黄巾军波才打败，皇甫嵩军据守长社（今河南长葛县东），又被波才包围，官军兵少受困，军中惊恐。五月，从洛阳率兵增援的骑都尉曹操所部会同朱赶至长社，三军里应外合，大破围城的黄巾军。六月，皇甫嵩、朱携二军合势攻夺了颍川郡治阳翟，乘胜向东南挺进，讨击邻近的陈国（治陈县，今河南淮阳县）、汝南④ 《后汉书·刘宽传》记，延熹八年（165 年）之前，刘宽仕历情况是："桓帝时，大将军辟，五迁司徒长史。时京师地震，特见询问。再迁，出为东海相。"大将军梁冀受诛在延熹二年（159 年）八月，"京师地震"在延熹五年（162 年）五月。刘宽入仕当在延熹二年（159 年）诛梁冀前，他40 岁时；出东海相在延熹五年（162 年）地震之后。
① 据和帝永元十三年（101 年）诏，缘边郡口"五万以下，三岁举（孝廉）一人"。见《通鉴》卷四八。北地郡人口当时（183 年前后）不足5 万。
② 《晋书·李含传》记，李含是陇西狄道人，侨居关中始平，西晋时两郡并举其孝廉，说明侨居之郡是能够举荐的。
郡（治平舆，今河南平舆县北）的黄巾军，又连连取胜。
在南线战场接连平息颍川、陈国、汝南三郡（国）的黄巾势力，官军声威大振的同时，北线战场却遇到了麻烦。卢植所部与黄中起义的领袖人物张角在巨鹿郡的广宗（今河北威县东）固垒息军，暂呈胶着态势；朝廷撤换了卢植，派去了董卓督战，也无建树。于是，朝廷诏命朱军继续南下，讨击南阳；皇甫嵩回师北上，进攻东郡（治濮阳，今河南濮阳县南）。这时，傅燮统领之部转归皇甫嵩指挥，随之北进。傅燮的战功主要是在北上后赢得的。八月，皇甫嵩军在东郡苍亭（今山东阳谷县北）与黄巾军交战，傅燮所部捉获并处斩了这支黄巾军的首领卜巳；接着，皇甫嵩军受诏继续北上讨张角。十月，破广宗；十一月，陷下曲阳（巨鹿郡之北境，今河北晋县西）。至此，燃遍神州南北的黄巾起义烈火被暂时扑灭了。作为主帅的皇甫嵩，为东汉王朝的苟延残喘，立下了汗马功劳，升官晋爵，一时荣显。但是，作为得力干将的傅曼，"斩贼三帅卜已，张伯、梁仲宁等，功高为封首"①，竟因宦官赵忠作梗，一无封赏。
傅燮参加镇压黄巾起义，功多不封，受到不公正的待遇，这件事在当时曾引起士人们的纷纷议论，为傅燮鸣不平。两年后，中平三年（186 年）朝廷诏论讨黄巾之功时，执金吾甄举代表众议，当面向刚由中常侍升迁车骑将军的宦官首领赵忠递言道："傅南容前在东军，有功不侯，故天下失望。"（《后汉书·傅燮传》）对于傅燮之功，我们今天不能赞许，因为他的手上沾满了黄巾军的鲜血；对于他的不受封的因由，却值得特别提出来一议。汉末两次"党锢之祸"后，党人遭禁，宦官得势。黄巾起义之前，朝中十二常侍张让、赵忠等宦官头目控制皇室，把持朝政，勾结在一起为非作歹，京师昏乱，州郡民不聊生。宦官集团的政敌是遭打击的正直士人，士人情议的目的是为了铲除宦官，振兴皇权。斗争的结果是，有声有色的关心政治、扶持王室的书生议论，反被诬为谋反之举，受到残酷镇压；而危害王权、祸国殃民的好佞宦官，却变成了皇权