确地将人性分为上、中、上或善、善恶混、恶三品。他认为，盂子讲人件善，是指中人以上者；荀子讲人性恶，是指中人以下者；扬雄讲人性善恶混，是指中人。王充是中国哲学上最早明确提出性三品论的哲学家。
荀悦认为，由于人性有善有恶，所以人性分为三品。他说："或问：天命人事。曰：有三品焉，上下不移，其中则人事存焉尔。"②天命和人事的关系相当，天命有三品，人性亦有三品。上等和下等都是不可改变的，只有中等者才是天命与人事关系最密切者。荀悦还把三品各再分为三品，这样就有了九品，九品中"上智与下愚不移"者，都是极少数。由此，他主张对大多数中品者要施行教化，对极少数不移者，只要不放过教化，亦可以有"微移者"，最终都可以教育成善。所以说：或曰：善恶皆性也，则法教何施？曰：性虽善，待教而成；性虽恶，待法而消。唯上智与下愚不移，其次善恶交争，于是教扶其善，法抑其恶。得施之九品。从教者半，畏刑者四分之三，其不移大数，九分之一也。一分之中，又有微移者矣。然则法教之于化民也，几尽之矣。人性共分为九品，从教者有一半，畏刑者四分之三，只有九分之一者不移，这一分之不移者，只要很好地教育，亦有一 部分的微移者。由此说来，教育和法制会使几乎所有的人由恶变善。因此，苟悦强① 《春秋繁露》卷十《实性》。
① 《论衡·本性》。
② 《申鉴·杂言下》。
① 《申鉴·杂言下》。
调法教。性善待教而成，性恶待法而消。这便是荀悦的性三品论的旨意。韩愈对性三品论进行了总结、去取、补充和发展，完善了性三品论，并作了具体的论证，同时说明了性与情的关系。他说：性也者，与生俱生也；情也者，接于物而生也。性之品有三，而其所以为性者五；情之品有三，而其所以为情者七，日何也？日：性之品有上、中、下三。上焉者，善焉而已矣；中焉者，可导而上下也；下焉者，恶焉而已矣。其所以为性者五：曰仁，曰礼，曰信，曰义，曰智。上焉者之于五也，主于一而行于四。中焉者之于五也，一不少有焉，则少反焉，其于四也混。下焉者之于五也，反于一而悖于四。性之于情，视其品。情之品有上、中、下三，其所以为情者七：曰喜，日怒，曰哀，曰惧，曰爱，曰恶，曰欲。上焉者之于七也，动而处其中。中焉者之于七也，有所甚，有所亡，然而求合其中者也。下焉者之于七也，亡与甚，直情而行者也。情之于性，视其品。在韩愈看来，"性"是与生俱来的，生来就具备的；"情"是接触外物而产生的。人性分为上、中、下三品。上品之性是纯粹至善的，中品之性是有善有恶的，下品之性是纯粹至恶的。其所以划分为上、中、下三个不同等级，就在于是否具有仁、义、礼、智、信这五种道德。上等人生来本性中就具有这五种道德，所以是善的；中等人生来本性中对于这五种道德就有所欠缺，所以是有善有恶的；下等人生来本性中就不具有这五种道德，所以是恶的。韩愈认为，盂子的性善论，荀子的性恶论，扬雄的性善恶混论，都是指中品性说的，并没有包括上品之性和下品之性，因而都有其欠缺之处，都是得其一而遗其二。他说："夫始善而进恶，与始恶而进善，与始也混而今也善恶，皆举其中而遗其上下者也，得其一而失其二者也。"②就是说，只有性三品论，才是全面的、完善的人性理论，才可以正确地解决人性善与恶的问题。因此，韩愈力主人性三品论。
韩愈把人性看成是人与生俱来的先天本性，人性中所具有的仁、义、礼、智、信这五种道德，同样是先天具有的，这五种道德的不同差异也是先天具有的，所以先天具有的上、下两个品级不同的人性，是永远不可改变的。他以孔子的"惟上智与下愚不移"的先验论为根据，证明上品之善性与下品之恶性，是不可改变的。
韩愈在人性三品论的基础上，为了进一步论证人性三品论，同时提出了情三品论。他认为，人不仅有性，而且有情，与性三品相对应，情也有三品。情的内容是：喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲。"性之于情，视其品"，同样"情之于性。视其品"。情之上、中、下三品与性之上、中、下三品分别对应。上品之性其发必为上品之情；中品之性其发必为中品之情；下品之性其发必为下品之情。上品之情的发动都合乎中道原则；中品之情的发动则有所过或不及，有部分合乎中道原则；下品之情的发动则不合乎中道原则，是"直情而行"了。韩愈的性、情三品论。旨在说明"上者可教，而下者可制。"①是为封建等级制度的品级性作理论说明的。
① 《昌黎先生集》《原性》。
② 《昌黎先生集》《原性》。
① 《吕黎先生集·原性》。