元封三年，司马迁三十八岁，无论是阅历，还是修养，均走向成熟。司马迁是遵从其父遗言继任太史令的。元封元年，司马谈卒，司马迁从巡武帝封禅泰山后守丧致壮①，属籍茂陵显武里，爵大夫。元封三年，守丧期满，复仕为太史令。《太史公自序·索隐》引《博物志》云："太史令茂陵显武里大夫司马迁，年二十八，三年六月乙卯除，六百石。""年二十八"为"年三十八"之误。"三年六月乙卯除"，即元封三年六月初二日，司马迁为太史令。
元狩五年（前118），司马迁年二十八，出仕为郎中，秩三百石，是一个低级侍卫。元鼎六年（前111），司马迁年三十五，奉使西征为郎中将，秩千石。郎中和郎中将，属郎中令，是亲近汉武帝的内廷侍从官。太史令秩六百石，属太常，品级低于郎中将，而且是由内廷转到外廷，用司马迁自己的话说，是"厕下大夫之列，陪外廷末议"的普通长吏。但因太史令职掌夭官，典司图籍，是专门业务官，需要有"文史星历"的专业知识，司马迁恰好具有这样的条件。太史令还须随时备召为皇帝顾问，并从巡汉武帝封禅祭礼山川百神，宾赞受事，仍可亲近汉武帝。司马迁要完成一代大典，实现父亲司马谈的临终遗愿，事亲、事君、立身，继任太史令是走向理想的第一步。汉武帝从其所请，也说明了君臣相知。
司马迁初作太史令时，也正是汉武帝事业处于颠峰时期，他心中对生活、对前途充