月，共十五个月，减去途中六个月，则司马迁在西南夷随军征略的时间约有八、九个月，故能在邛、笮、昆明广大地区作充分的考察。
2.司马迁奉使职衔及任务。
司马迁奉使，应是以监军身分征略西南夷，其任务是设郡置吏，任务重大，圆满完成，故班固给予了很高的评价，把司马迁与丞相公孙弘并论，称之为"英俊"。班固说：武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。时方外事胡越，内兴制度，国家多事，自公孙弘以下至司马迁皆奉使方外①。
唐蒙、司马相如奉使西南夷，皆为郎中将。司马迁这次奉使亦当是郎中将，才具有监军并设郡置吏的权力。
西南夷是对西夷和南夷的总称。它的地域，以汉王朝西部边郡巴、蜀为中心，以南称南夷，以西以北为西夷。以今天的地域来说，西南夷的范围包括了云贵两省，以及四川宜宾以南，成都以西以北地区，还包有甘肃东南部、陕西西南一角。这一片地区，山川纵横，地形复杂，交通不便，所以各民族比较闭塞，形成了君长以什数的许多城邦小国，各部族国经济文化发展极不平衡。汉武帝经营西南夷，时断时续，从建元六年唐蒙通使起，到元封二年王然宇抚定滇国止，前后经营了二十七年，才告成功。唐蒙、司马相如、公孙弘、司马迁、王然宇等人都参与了抚定工作。司马相如于元光元年（前134年）、元光五年（前130 年），两次出使西南夷，告喻巴、蜀父老，抚定邛、窄、冉驼、斯榆之君，"皆请为内臣"，取得了很大成功。司马迁有意识地将《司马相如列传》蝉联在《西南夷列传》之后，使两传互文相补，表现了司马迁颂扬民族一统的思想倾向。
元鼎元年，汉武帝大规模地开通西南夷，全面地推行郡县制度于边邑，并将这一重大使命交给了司马迁。驰义侯遗已率大军在且兰境内，在南夷东部，当今贵阳市东。中郎将郭昌、卫广率八校尉之兵，听驰义侯遗节制。郭昌、卫广等，攻破且兰，斩首数万，遂平南夷为柯郡。夜郎震恐，自动入朝。汉朝的西路军，诛邛君，杀笮侯，冉震恐，请臣置吏。于是"以邛都为粤郡，笮都为沈黎郡，冉为文山郡，广汉西白马为武都郡"②。度其形势，司马迁应由已向西南行至犍为郡，对驰义侯传达征略南夷之诏令。由副使至蜀郡传达征西夷之诏令。此次征西南夷，主力在东路，而西南夷，又以南夷的夜郎、且兰、滇等为大国。司马迁是奉使设郡置吏，首先置柯郡，而后至西夷境，由昆明而邛，而笮，而成都北返还京。《太史公自序》行文② 司马迁行进路线详后"奉使职衔及任务"一节。昆明，族名国名，在今云南大理、保山一带；邛，在今四川西昌市；笮，在今四川汉源县。
① 祁庆富：《司马迁奉使西南设郡考》，载《中央民院学报》1981 年第3 期。② 《汉书》卷六十五《东方朔传》。
"奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明"，而不作"奉使西征，略地邛、笮、昆明"，旨在突出"巴、蜀"两字，表示此役以巴，以蜀为基地，东西两路同时并进征讨南夷和西夷。司马迁为特命钦差，直接设郡置吏，他要历经南夷、西夷所设新政区，所以用"奉使西征巴、蜀以南"的言词来表达。巴、蜀二字为眼目，不可轻轻放过。
元鼎六年，滇国还没有内附。元封二年，由王然宇率破南越之军进入滇国，滇王请置吏入朝，汉置益州郡，经营西南夷才最后告成功。因元封元年汉武帝封禅泰山，要祭告夭地称成功，因此司马迁未等到滇王入朝就还报命了。
奉使西征及生**验，无疑是激发司马迁首创民族史传最重要的原因。
至于司马迁在民族史传中所表现的民族一统思想，本书将在第八章中评述。