叶适晚年所完成的《习学记言序目》一书，是当时一部使人耳目一新的学术著作。当叶适退居水心村时，乾、淳年间活跃一时的著名学者都已相继谢世，叶适有条件对南宋的学术作一个批判性的总结。这个批判总结，是站在永嘉学派的立场，直指朱陆之道学与心学，并且追根溯源，对以往的经、史、百家都作了认真的研究，提出了自己独特的见解，充分体现了他的严谨的治学态度、独立思考的精神和批判的精神。因此，《习学记言序目》是南宋的一部重要的学术思想史专著，引起后人的高度注意。南宋的陈振孙说该书"自孔子之外，古今百家，随其浅深，咸有遗论，无得免者。"（《直斋书录解题》卷十）宋末元初的黄震说："水心纯力排老庄，正矣；乃并讥程伊川，则异论也。"（《慈溪黄氏日记钞分类》卷六十八）黄东发学宗程朱，把叶适批评程颐斥为"异论"，不免为门户之见。到清代，纪购更具体指出：其书（《习学记言序目》）乃辑录经、史、百家，各为论述。??所论喜为新奇，不屑摭拾陈语。故陈振孙??谓其??义理未得为纯明正大。刘克庄??亦谓其讲学析理，多异先儒。今观其书，如谓"太极生两仪"等语为文浅义陋，谓《檀弓》肤率于义理而謇缩于文词，谓孟子、子产不知为政，仲尼"不为已甚"语皆未当，此类诚不免于骇俗。然如??言《国语》非左氏所作，以及考子思生卒年月，斥汉人言《洪范》五行灾异之非，皆能确有听见，足与其雄辩之才相副。至于论唐史诸条，往往为宋事而发，其识尤未易及。特当宋之末世，方恪守洛、闽之言，而适独不免于同导，故振孙等不满之耳。（《四库全书提要·子部·杂家类》）纪晓岚之评论，较陈、黄为平实；认叶适"所论喜为新奇，不屑俯拾陈语"，并非贬词；至于"为宋事而发"，其实不限于"论唐史诸条"，而是《习学记言序目》中所有论史条目的一个指导思想。
需要指出的是，善于独立思考，"不屑摭拾陈语"的批判精神，并非叶适一个人独有，而是南宋学术界的一种普遍精神和治学态度，是一种社会思潮。这种敢于怀疑陈说，创立新说的精神和态度，是南宋学术繁荣、学派林立的一个重要条件。叶适的老师陈傅良在家乡讲学时，敢于披剥陈说，出语新奇，从而醒世骇俗，引起轰动的情景，前面已叙述过了；就是永嘉学派在学术上的对立面朱熹，也是一个敢于怀疑旧说和勇于创新之人。朱熹和吕祖谦合编的《近思录》就记录了二程的主张"学者要先会疑"（《河南程氏外书》卷十一）。朱熹还说：读书无疑，须教有疑。有疑者却要无疑。到这里，方是长进。（《朱子语类》卷十一）某向时与朋友说读书，也教他去思索，求所疑。近方见得，读书只是且恁地虚心就上面熟读，久之自有所得，亦自有疑处。盖熟读后，自有窒碍，不通处是自然有疑，方好较量。（同上）怀疑当然不是治学的目的，但是治学过程中的一个必不可少的环节。与此相应，朱熹主张学者不可只守旧说，而应有新意。
学者不可只管守从前所见，须除了，方见新意。
如去了