叶家虽贫穷，仍保持"士人之家"的门风。叶适队小读书求学，先是出于家教。但其父叶光祖毕竟是个"童子师"（相当于现今的小学教师），并非硕学名儒。叶适要在学问上求得进一步发展，就要就学于名师。幸好当时永嘉地区学问渊博思想深刻的学者，不乏其人。永嘉著名学者薛季宣、郑伯熊、陈博良等，当时正在永嘉一带讲学，叶适都曾向他们请教。
《宋元学案》定叶适为郑氏门人。但叶适自己说："某之于公，长幼分殊；登门晚矣，承教则疏。"（《祭郑景望龙图文》，《水心文集》卷二十八）这就是说，叶适虽问学于郑门，但为时很短。受教不多。而他与薛季宣、陈傅良则过从甚密。乾道五年（公元1169 年），叶适到婆州（金华）拜访薛季宣（当时任婺州司理参军），向他求教，从此二人之间书信不断，直至乾道九年（公元1173 年）薛季宣四十而亡。叶适与陈傅良交游更长，"余亦陪公游四十年，教余勤矣。"（《宝谟阁待制中书舍人陈公墓志铭》，《水心文集》卷十六）
叶适与陈傅良交游，始于孝宗隆兴元年（公元1163 年）。当年叶适十四岁，寄学于瑞安林元章家，与其子颐叔（正仲）和渊叔（懿仲）同学。"元章能敛喜散，乡党乐附。诸子自刻琢，聘请陈君举为师，一州文士毕至"（《林正仲墓志铭》，《水心文集》卷十六）。
当然，叶适在青少年时代，勤奋好学，为其师者亦不仅限于永嘉学派的学者。凡有学问有德行者，如刘夙、刘朔二兄弟，叶适亦曾师事之。二刘是林光朝的门人。林光朝为程氏三传，世称艾轩先生。"终宋之世，艾轩之学，别为源流。"（《宋元学案》卷四十七《艾轩学案序录》）二刘公"其学本于师友，成于理义，轻爵禄而重出处，厚名闻而薄利势"。二人相继教授温州，"于是邦之士，披山通谷，浚泉源而达之川流，其尚克有闻，二公之力也。"叶适亦"童孺事二公"，而与刘夙子弥正、刘朔子起晦同学为友。（《著作正字二刘公墓志铭》，《水心文集》卷十六）二刘公的学问和政绩，对年轻的叶适都有一定的影响。
为叶适之师者，还有隐君子永嘉人陈烨。陈烨字民表，生于高宗建炎元年（公元1127 年），愤于"道衰教失"，隐居永嘉郭之西，平生著书甚工却不示人，"不欲以词藻竞于时"；揣摩世事甚精，对客默而不解，"惟恐以聪察矜于物"；非其耕不食，非其织不衣，非其好不与游而久；无悲愁愠忿生于色，无怨尤非怒加于人。以上为陈隐士所称，"自余幼从君至者，验其所行，无不然者。"（《陈民表墓志铭》，《水心文集》卷二十五）陈烨卒于嘉定七年，享年八十八岁，是叶适一生中交游时间最长的一位。
孝宗乾道九年（公元1173 年），叶适二十四岁，由于家境贫困，无以为养，奉母之命赴京城（当时称行在）临安（今杭州）谋生，就学于太学。当时孝宗皇帝精厉图治，屡下诏求直言，而所征询的问题，正是叶适平时所学习和研究的，因此他是有言可发的。但是，按当时的制度，太学生不得向皇帝上书言事，叶适就只得向西府（即枢密院）上书，时间在他到临安的第二年。
叶适上书的西府长官，是叶衡。淳熙元年（公元1174 年）四月开始，他先后任签书枢密院事、权知枢密院事，直至左丞相兼枢密使。叶适对他抱有很大希望，故上书言"今天下大势"。他指出，当时"天下大势"的一个主要问题，是"畏战无勇之俗"。此俗由来已久。宋初，太宗下太原，"势可以定燕、代而不果"，真宗亲征至澶渊，"力可以破契丹而不听，乃反黜币赐金"，订立城下之盟，已开这种积弱之势。到宋仁宗时，"专以偃兵不战持守天下"，这种风气已到"莫能易"的地步。"当时元老大臣，以和亲避狄为上策。学士大夫，以因循苟简为正论。"在这种普遍的社会心理状态中，虽在"士马全盛，生民安乐"时，"然一方有警，天下震动"。而事态平息后，"兵寝事竟，则谋议之臣动色相贺，以为万全，不自知其耻也"。"