科尔上台的时候正赶上德国第三次经济危机。从1980年第二季度开始，德国的经济渐入困境，到1982年7月，联邦德国工业衰退到1978年以来的最低水平，国民生产总值增长率为零。德国的经济在风雨中飘摇，失业现象比战后重建时期更为严重，据调查数据表明：1982年上半年失业人数为170万，到了冬季，失业者可能增至250万。
1982年10月13日，科尔在联邦议院发表政府声明指出：在世界经济浪潮的冲击下，过去几年中就毁掉了50万个工作岗位。不仅如此，今年的情况更加严峻，预计有15000家甚至更多的企业不得不宣布破产，失业者中仅青年就将近20万人。
联邦德国在低谷中呻吟，他们面临的不仅仅是经济和财政危机，而且还要面对精神和政治上的危机。这时，国家财政岌岌可危，1982年底联邦政府的债务将突破3000亿马克的赤字；联邦、各州、市和邮政部门的总债额将达到7000亿马克。国家部门的债务每天都以2亿马克以上的数字递增……
在这种每况愈下的氛围中，人们惶惶如惊弓之鸟。他们害怕失去工作，担心军备竞赛，惟恐这个国家一蹶不振。许多年轻人担心前途，不知道明天等待他们的会是什么？有些人则茫然不知所措，沉溺在不切实际的幻想或回忆之中。
鉴于这种情况，科尔上台之后大刀阔斧，厉行改革。他先从削减内阁阁员工资的5％开始，他说：“我们将在政府声明中要求每个人作出牺牲，我想让内阁阁员作出榜样是有益的。”科尔表示，这一措施将从11月日起执行，并且在今后126个月内所有部长和国务秘书的薪金将削减5％。
美联社记者评论说，赫尔穆特·科尔这一作法不会明显地节省开支，也不会解决施密特政府遗留下来的经济危机。但是，科尔的措施却是在告诉人们，在他的领导下，西德人准备勒紧裤带。
为了缓解当前的形势克服日趋严重的失业现象，10月6日科尔召集德国工会联合会、德国公务员联合会、德国职员工会的有关领导会谈，商讨经济纲领。10月8日，科尔又召集了德国工业联邦联合会、德国工商大会、德国农民联合会、德国银行联邦联合会等10家经济联合会的最高领导人座谈，群策群力，商讨克服失业、提供足够的培训岗位和重振德国经济的有关问题。与会代表认为，鉴于当前的各种危机，个人利益必须服从国家的利益。
科尔政府决定，把公共服务部门的工作人员和服务员的工资增长率控制在2％以内。此外，科尔还提出削减社会福利事业的支出经费，并制定出了一些具体措施。联邦德国的公民一直享受着良好的福利待遇，在过去的10年中工资增加了105％，除年假之外，还可以去矿泉疗养地享受由国家资助的4个星期的休养，科尔打算取消这项福利。科尔的各项改革政策问世之后，立即遭到工会人士和广大工人的抵制。
1982年10月22日，德国工会联合会在法兰克福、多特蒙德和纽伦堡等城市组织20万工人举行游行示威。愤怒的工人们高喊着口号，抗议政府削减社会福利开支，抗议失业人数的大幅度增长。工会联合会主席布赖特在法兰克福举行的集会上呼吁：联邦政府计划采取的革新政策是反社会的，不利于人们的就业，至于冻结工资和削减福利的措施也不会增加工作岗位。他要求政府制定一项较为合适的就业计划。
冶金工人工会主席洛德雷尔在纽伦堡举行的集会上提出强烈抗议，他扬言，如果政府一意孤行的话，那么工会联合会将同它对抗到底。
1982年10月30日，工会联合会在斯图加特和汉诺威组织了18万人的示威游行，抗议政府的经济政策。
面对着外界的诋毁、诽谤和恶意中伤，赫尔穆特·科尔毫不动摇，他认为，他自己的勤劳、忠诚和对工作的兢兢业业，历史会给予公正的评价的，随着时间的推移，人们自然能够理解，他无须为此