如果我们纵览科尔的政治生涯，不难发现这样一个特点：他始终是作为反对党或反对派的一员，一步一个台阶走上来的。
1960年10月，在路德维希港市议会选举中，科尔虽然出任基民盟的最高候选人，并为选举煞费苦心，但是最终没有战胜社民党而以失败告终，甚至在一番周折之后，基民盟连联合执政党的地位也未捞到。
在莱茵兰—法尔茨州议会中，基民盟虽然是以执政党的身份出现，但是科尔并未因此而改变充当反对派头目的命运。州长阿尔特迈尔和州议会党团主席都不喜欢他，同他的思想格格不入。这样一来，科尔为了在州议会中占据一席之地，又成了执政党的对立面。
到了1971年10月4日基民盟选举联邦主席时，科尔又站到了联盟党议会党团主席赖纳·巴泽尔角逐对手的位置上。但是这一次，科尔对对手缺乏正确的估计，而且颇不识时务，使得他在520张选票中，仅占了175张。
当时的巴泽尔比科尔州长实力显然强劲得多。1971年8月初，基民盟的绝大多数组织包括州一级的党组织、党的主席团以及地区的基民盟组织，就一致提名巴泽尔为党主席候选人。而科尔的支持者只有汉堡、下萨克森、莱茵兰—法尔茨三个州的基民盟执委会。悬殊如此之大，科尔明智的做法应该是放弃竞选，等待时机成熟。但是，他仍然一意孤行，坚持自己的竞选计划。他表示，在必要的时候准备迎接挫折和失败。
在阿尔特迈尔担任州长的时候，科尔曾经因为时机不成熟而拒绝出任某部长的缺额。可是，在1971年10月他却犯了操之过急的大忌。从政治策略来讲，这是绝对不允许的。后来，科尔就此错误进行了反思，并承认，自己当时实属“不识时务”。
现在，我们不妨随着原基民盟的代理发言人沃尔夫冈·贝格斯多夫的回忆，看看科尔是如何在萨尔布吕肯遭受挫折的。
1971年10月，德国的一场重要演出在萨尔州大厅举行。在德国基督教民主联盟的历史上，首先有两位政治家为了继承康拉德·阿登纳的遗产而竞争该党主席的职务。从1966～1969年在大联合政府担任总理的库特·格奥尔格·基辛格辞去了基民盟主席的职务，决定把这个位子让给一个较为年轻的人。
当时担任基民盟和基社盟议会党团主席的赖纳·巴泽尔利用其反对党领袖的身份，在过去的一段时间里，已大大加强了自己的地位。他想使自己在预计1973年举行的联邦议院大选中，理所当然地成为联邦总理勃兰特的竞争对手，而在萨尔布吕肯举行的党代会上他能否当选为党的主席，则是他成为基民盟总理候选人的先决条件。
对于被社民党和自民党联合政府在1969年取而代之的联盟党来说，这意味着继续推行其迄今为止的反对党纲领，批评家一再称之为等待中的执政党。联盟党还一直没有进入反对党的新角色，他们在联邦议院中的所作所为，在别人看来好像还担负着政府重任，或者好像勃兰特政府马上就要垮台，他们又要掌权似的。赫尔穆特·科尔这位年轻的莱茵兰—法尔茨州州长却对此有不同的看法。很早以前他就主张对基民盟的纲领和组织进行彻底的改革，他要求基民盟接受反对党的角色，从而为未来承担政府责任进行充分准备。在一些人看来，只有对基民盟进行彻底的改革，才有可能在大选中获胜。
正因为这样，科尔才提出要竞选党的主席一职，他和曾长期担任过内政、外交和国防部部长职务的