就是由于机动失败招致无可挽回的灾难。
拿破仑深知，只要能突破俄军左翼，他就能实施迂回。然后把俄军围歼在河边。但要实现这个目标，就必须抽调大量兵力，从而使自己在中央战场的实力受到削弱。俄国人与普鲁士和奥地利人不同，他们不是那种消极被动的敌人，他们随时可以转入反攻，反过来歼灭他的军队，因此，他只派波尼亚托夫斯基一个军实施迂回，并决定对俄军防线正面进行猛烈炮击和实施一般性突击，而用占压倒优势的兵力去进攻俄军阵地的左翼，待将俄军的反击粉碎后，再迂回其主力部队。
然而交战一开始就表明，这不是一场马上就能决定胜负的交战。甚至到了中午，在经过反复的冲杀和长时间的战斗之后，拿破仑还是难以预计战斗何时才能结束。
库图佐夫也很清楚，只要向法军两翼实施机动，他就能把法军围歼。但是，还等不到实现合围，拿破仑就会突破俄军的中央防线。所以库图佐夫只派普拉托夫，率骑兵在右翼活动，而在左翼只部署了图奇科夫的一个军。
无论是库图佐夫还是拿破仑，只有在军队的数量上占有相当大的优势时，才能抽出兵力来按照自己意图实施具有决定意义的机动。但这是不可能的，因为交战开始时，法军只比俄军多1.5万兵力。当然，如有一方优柔寡断，消极被动，那就会给对方可乘之机。但这两位统帅正是棋逢对手，不会给对方留下可以钻的空子。当然，他们也可以孤注一掷，采取冒险行动。这场交战将决定国家的命运，这一点他们心里都是很清楚的。所以，库图佐夫正力图消耗敌人，静待敌军精疲力尽、士气低落，军心动摇时，再乘机对敌人实施毁灭性的反突击。
两位统帅都在指挥所里注视着对方的一举一动，在心中猜度着对方的打算，都尽力避免去冒险，都没有采取新的行动。这是因为他们双方都尽了最大努力，并相信这些努力能够奏效。因此，他们一面在指挥对交战具有决定意义的军事行动，一面在期待达到预期的效果。
表面上看，库图佐夫似乎是在无动于衷地听着战场上传来的轰响，不断地发布命令，对部队的行动表示同意或不同意。然而，他心里非常清楚，战争一旦失利，沙皇会把一切罪责推到他身上，毫不客气地让他滚开，并立即让贝尼格森接替他的职务。沙皇把贝尼格森安排在他身边，目的就在于此。到那个时候，他这位德高望重的统帅就只好带着耻辱走进坟墓了。
库图佐夫比任何人都更清楚，博罗季诺交战的成败意味着什么。他知道祖国期待着他，人民期待着他能对战争的结局作出胜利的回答，他对军队的命运、对祖国的命运、对关系到自己荣辱的事情怎么可能无动于衷呢？
库图佐夫表面上很平静，是因为他善于在战斗最紧张的时刻保持镇定。他相信那些为保家卫国而战的战士的力量；他相信巴克莱不会后退，他能击退博加尔涅的进攻，能够守住库尔干纳亚堡垒；他相信巴格拉季昂不会让内伊、缪拉和达武元帅攻占他的阵地。
库图佐夫之所以泰然自若，还因为连刚刚组织的部队在战斗中也毫不示弱，涅韦罗夫斯基指挥的第27师就是一个明显的例证。该师是在战前组建的，士兵都是从农村征召来，只经短期训练的农民。他们曾发起反击，解救了处于绝境的沃龙佐夫指挥的掷弹兵。
在博罗季诺战场上，为保卫祖国而战的库图佐夫的军队，不愧为英雄的军队，连法国人都说：
“他们宁死不屈的精神真是气吞山河，令人生畏。”
“是将军们的忠诚和士兵们的英勇顽强挽救了俄国。若是别国的军队，早就被击溃了……”
在这场交战中，拿破仑的意志第一次开始动摇了，但他仍不灰心。在他们赢得的一系列战役中，他都是先用炮火打乱敌人的战斗队形，然后以密集兵力的突击粉碎敌人的，但在以往的任何一次战役中，他都没有像在进攻谢苗诺夫斯科耶堡垒那样，在不到1公里的阵地上部置了400门大炮。无论是兵力还是火力密度，在当时都是空前的。
在强大的炮火支援下，内伊、缪拉的部队轮番向俄军阵地猛攻。虽然险情迭起，但是法军始终未能取胜。
拿破仑已经习惯于在首次冲击之后，看到副官满面春风地跑来向他报告战果。可是在这里，却是失败的消息频频传来，元帅们接二连三地请求增援。
若是像以前的历次战役那样，拿破仑也就把预备队派出去增援了。但是此时此刻，他却举棋不定，犹豫再三了。对于派增援部队的请求，他迟迟未予答复，只是踱来踱去的沉思。好不容易决定派克拉帕雷德师去增援了。但很快就又改变了主意。在他心目中，已经没有哪支队伍派出去可以扭转战局了。
拿破仑没有像往常那样在作战期间迁移自己的指挥所，也没有深入观察战况。他命令前来请求增援的将领再去了解一下战场上的情况。很快有人回来报告说，巴格拉季昂又在开始反击了。拿破仑回答说，让他想想下一步该如何行动。
深受他器重的副官身负重伤，被抬了回来。昨天夜里，拿破仑还对他大发有关战争的宏论。现在他问道：
“拉普，前面的情况怎样了？”
“我看近卫军应该上阵了。”
“不，不能把我的近卫军毁掉了！”
法军一次又一次地向俄军阵地发起猛攻，巴格拉季昂集团军的士兵伤亡惨重，能坚持作战的人数越来越少，但他们还是英勇地击退了法军的第五次、第六次、第七次冲锋。
当法军纠集几个师的兵力发起第八次冲锋时，俄军用密集的火力射击敌人，法军士兵则全然不顾巨大的牺牲，踏着战友的尸体，一步步向堡垒逼近。
“好样的，好样的！”
连巴格拉季昂都对法军士兵的勇敢精神赞叹不已。这时候，他带领骑兵向敌人猛扑过去。他在战斗中从来没有退缩过，现在，他也绝不会放弃阵地。
在他周围，许多骑兵倒下了，他的医生汉加尔特也连人带马一起倒下了。
巴格拉季昂急促地命令道：
“快去救汉加尔特！”
说着他继续向前冲去。突然，一块弹片击中了他。他受了重伤，伏在马背上，流血不止。
当他苏醒过来时，坚决不让大家把他送到后方去。人们把他平放在地上，虽然他脸色惨白，但仍很镇定，看着护士从他脚上脱下靴子。他还要求部下向他报告战况，听完报告后，他命令道：
“请转告巴克莱将军，现在全靠他了。”
法军乘巴格拉季昂因负伤退出战斗，俄军一时陷入慌乱之机，攻占了堡垒，出现在第1集团军的翼侧。
科诺夫尼岭接替巴格拉季昂指挥第2集团军。因兵力不足，抵挡不住法军的猛攻，他把部队撤到了谢苗诺夫沟。这样一来，在俄军左翼防线上出现了缺口，为避免被敌军分割歼灭，图奇科夫军也开始后撤。
库图佐夫得知巴格拉季昂身负重伤，堡垒失陷，图奇科夫军后撤，法军正在准备发动新的进攻时，他知道战斗的关键时刻到了，脸上露出焦虑不安的神色。他站起身来，详细询问了前来送信的军官，然后对身旁的符腾堡亲王说：
“请殿下前去指挥如何？”
亲王急驰而去。然而，他还未到前线，就派副官回来向库图佐夫要求增援。库图佐夫懊丧地皱了皱眉头，知道自己派错了人。他跟来人说，请转告亲王，他非常需要得到亲王的帮助和指点，故请亲王马上返回戈尔基村指挥所，同时指派多赫图罗夫将军前去指挥左翼部队。
多赫图罗夫是位谦逊质朴，富有同情心的将军，他也是位久经沙场的英雄。在奥斯特利茨战役中，就是他把俄军残部带出重围的。俄军中许多人熟知他说过的话：
“我从未当过内侍官，也从未到大本营去钻营禄位或是巴结朝廷以求宠信，因为我十分珍惜官兵对我的爱戴，对我来说，这才是最宝贵的。”
多赫图罗夫因此得到官兵们的热爱和尊敬。
库图佐夫清楚地知道，多赫图罗夫在谢苗诺夫沟那里将会遇到什么情况。撤下来的第2集团军已溃不成军，现在在那里设防的是从预备队抽调的三个团兵力。法军炮兵已开始向那里轰击；拉图尔一摩布尔的骑兵军已开始列队，准备发起进攻。
库图佐夫给多赫图罗夫下的命令是：
“您要坚持到最后。”
多赫图罗夫一到前线，就奔波于被打散的各团之间，沉着地下达着命令。他身穿破旧的军装，并不引人注目。阵地上的秩序逐渐恢复了，士兵们又重新聚集在指挥官的周围。俄军刚刚部署完毕，法军著名的胸甲骑兵师——“铁人”师就发起了进攻。
他们的攻势锐不可当。强壮的骑士身披金属胸甲，骑着高头大马，挥舞着各色战旗，在缪拉的率领下向俄军阵地猛冲过来。
胸甲骑兵不断向俄军冲击，可是俄军好像是屹立在由骑兵汇成的汹涌大海中的一些小岛，虽然大海渐渐淹没了周围的一切，但这些小岛却岿然不动。在敌人的攻击下，俄军不断有人倒下，但活着的人仍在用枪和刺刀还击，一直坚持到援军赶来击退胸甲骑兵。
双方的激战在持续，法军的力量在战斗中大量消耗，如不投入大量增援部队，是无力取胜的。
元帅们一次又一次地请求拿破仑派近卫军投入战斗。内伊元帅派贝利亚尔将军来报告说，俄军后方的莫扎伊斯克已隐约可见，只要再发动一次猛攻，就能彻底解决战斗。缪拉元帅用脑袋担保，只要派近卫军参战，他就能夺取胜利。
当俄军只有库尔干纳亚炮垒还在坚守，整个防御阵地岌岌可危的时候，拿破仑断定，以出奇不意的猛烈突击彻底打败俄军的时刻来到了。机不可失，时不再来，他把青年近卫军和骑兵预备队投入了战斗。
拿破仑最喜欢这种时刻，他爱说的一句简短而有力的话是：
“近卫军——出击！”
随着这一声令下，强大的近卫军步兵以密集的队形从他身旁呼啸而过，向敌人发起攻击。掷弹兵扫除了前进道路上的一切障碍，突破俄军防线，使俄军尸横遍野，胆战心惊。近卫军骑兵风驰电掣般地发动进攻，掀起冲天烟尘，追逐、歼灭敌人。
突然，法军几个副官惊恐万状地喊叫起来：
“哥萨克！哥萨克！”
惊叫声使司令部陷入一片惊慌之中。拿破仑知道，在他的左翼，即在博罗季诺以北，冲杀出来的俄军骑兵，直接威胁着他的后方。他立即命令左翼部队停止进攻，同时命令博加尔涅停止对炮垒的进攻，急率部队救援左翼。近卫军被俄国骑兵打得大败而逃，博加尔涅躲在士兵中间，才得以死里逃生。
时间在一分钟一分钟地过去，拿破仑丧失了时间，同时也失去了胜利。
库图佐夫由于派出普拉托夫和乌瓦罗夫的骑兵大军去攻击法军侧翼，而使法军陷入混乱，为自己赢得了时间，及时地把预备队调到了炮垒和左翼，从拿破仑手中夺取了主动权。他没有让骑兵深入到敌人后方，他知道现在还没有力量这样做，因此很快就命令他们撤了回来。
俄军骑兵对法军发动的这场突击，对俄军的处境产生了很大的影响，他们利用争取的一点时间又巩固了本已陷入绝境的左翼。
俄军骑兵撤回后，法军翼侧和后方的威胁消除了，但拿破仑在作战指挥时显得更加犹豫和动摇。拿破仑命令他的部下重新向俄军发动进攻，但仍然拒绝派出老近卫军参加战斗，而老近卫军不参加战斗，那显然是不能取胜的。
博加尔涅倾其全部兵力，对拉耶夫斯基炮垒发动了最后一次进攻。步兵师从正面进攻，骑兵从两翼和后方进攻。
在法军的头两次进攻中，守卫炮垒的第26步兵帅被击溃。巴克莱派利哈乔夫率第24师换下了第26师。老将军、师长利哈乔夫，面对蜂拥而上的敌军，向士兵们大声喊道：
“弟兄们，不要忘了，我们身后就是莫斯科！”
在他的鼓舞下，士兵们继续坚持战斗，不断向法军射击，并利用刺刀与敌人搏斗。
突然，炮声停止了，放眼望去，有一条巨大的似乎披着金属铠甲的怪兽向阵地扑来；鳞状装甲在阳光下闪闪发光，几乎盖住了山岗。这是法军胸甲骑兵纵队从后方在向炮垒冲击。与此同时，法军步兵也从阵地正面扑过来了。
俄军少数还活着的炮手，操起擦炮的通条打击敌人，利哈乔夫解开衣扣，裸露着胸膛，摇摇摆摆地迎着敌人的刺刀冲上前去。俄军还是没能守住阵地。俄军炮手全部阵亡了，第24师的希尔万斯基团1400名士兵，幸存者只有92人。
法军终于攻占了炮垒，他们为这次进攻也付出了昂贵的代价，仅第9巴黎团就有1116名士兵阵亡。在高高的山岗上，到处都是成堆的俄法两国士兵的尸体。后来法国人写道：
“博罗季诺成了法国士兵的墓地。”
在攻占了俄军的阵地后，拿破仑准备再对俄军发动一次致命的攻击。在定下决心，迈出这一步之前，他纵马奔赴已成为废墟的谢苗诺夫斯科耶高地和拉耶夫斯基炮垒，经过实地视察，他一下子明白了一般人无法理解，而只有库图佐夫才能理解的一切。
拿破仑是位身经百战的常胜统帅。他看惯了法军押着衣衫褴褛的俘虏从自己的面前经过；看惯了自己的士兵清理缴获的枪炮和战旗，也看惯了被俘的敌军将领在自己面前卑躬屈节、唯唯诺诺。然而在博罗季诺他看不到这些情景，他所看到的正如他身边的塞居尔所描写的那样情景：
“俄军并没有退缩，他们正在重整旗鼓，再来冲杀……”
拿破仑知道，即使将老近卫军投入战斗，能否取胜亦尚难预料。一旦失策，在库图佐夫投入预备队转入反攻的情况下，他将落得连掩护自己撤退的精锐部队都没有的可怕下场。
当参谋长贝蒂耶，几位元帅以及拿破仑身旁的一些人悄悄商量一阵，然后由拿破仑的一个亲信达吕礼貌而坚决地转告皇帝，说大家都以为必须把老近卫军投入战斗才能取胜时，拿破仑默默地听着他的陈述，表情沮丧，显出踌躇不决的样子。达吕仍在反复强调派老近卫军参战的理由，突然，拿破仑脸上显出狂怒的表情，他用低沉的语调狠狠地说：
“如果明天继续交战，达吕，你说，还派谁去打仗？在这远离法国800里约①的地方，我不能用最后的预备从来冒险！”
①里约，法国旧长度单位，约相当于4.5公里。
这一句话道出了拿破仑心中的焦虑和不安，这种感觉在法军第一次进攻失利时，就已在他心中产生了。
拿破仑由前线视察归来后，他用嘶哑的声音命令部下停止无效的进攻，又命令莫捷的部队坚守住已经占领的阵地。一会儿，他又把莫捷召来，问他是否领会让他坚守阵地，不准进攻的命令。
天黑以后，恐怕遭到俄军的偷袭，拿破仑便下命令将其溃不成军的部队撤至早上出击时的位置。拿破仑未能取胜，他向后撤退了。法军在战场上留下了4.7万名死伤的官兵，其中有47名将军。
血战终于停止了，一位法国医生用讥讽的口吻写道：
“伤员们在呼喊着亲人的名字，他们忘了，在他们身旁是俄国的小镇格扎茨克，而不是德累斯顿。”
身负重伤、肢体残缺不全的法国人、普鲁士人、意大利人、波兰人、葡萄牙人……数以万计，他们躺在山丘上、沟壑里，他们在嚎哭、叫骂、呻吟，他们哀求救助，但是没有人来抬他们，也没有地方安置他们。
夜幕降临后，四周一片漆黑。天下起雨来，刮着凛冽的秋风。伤员在不断死去，呻吟声渐渐平息。此时，远在几千公里之外的法国、德国、波兰等国的城市和乡村，他们的亲人还正在盼望着他们早日回家呢。
法国人洛热写道：
“尽管我们是胜利者，但是就可怕程度来说，任何一场灾难，任何一次败仗都不能与博罗季诺战场相比。一切都被动摇了，都被毁灭了，军队溃乱不堪；伤员无处安置；到处是尸体，人尸、马尸，横七竖八，血流成河；遍地是丢弃的武器，到处是坍塌或烧毁的房屋，原野上弹坑累累。炮垒上的人全部战死了。被胸甲骑兵砍死的俄国炮手躺在大炮旁，步兵的尸体成堆地倒在那里。
将军们、军官们和士兵们默默地走来走去，他们感到压抑和惊奇，他们不相信自己竟然还活着。
大家都在挨饿，士兵们顾不得许多，伸手去摸死者的口袋，想找点能吃的东西……”
塞居尔写道：
“营地里死一般的寂静，既无歌声，也无话语，就是在皇帝身边也听不到往常说的那种奉承话。静得令人毛骨悚然。士兵们对不计其数的伤亡和微不足道的几个俘虏感到惊讶。要知道，只有这些才能说明胜败。惨重的伤亡说明了敌人的勇敢，而不是敌人的失败……”
拿破仑本想通过一次决战全歼俄军，一举战胜俄国，尽早结束战争。但是，通过一天的血战，他虽然占领了俄军的阵地和工事，但未能全歼俄军，自己的军队却伤亡惨重，连白天攻占的地盘，到了晚上又不得不让出来。
博罗季诺战役，拿破仑攻占了俄军的阵地，使俄军遭到了重大的伤亡，取得了战术上的胜利，但是，他的战略目的一个也没达到。俄军没有被歼灭，通往莫斯科的道路没有打通，俄国更没有投降。不过，这并没有妨碍拿破仑炮制关于战胜俄军的公告。塞居尔写道：
“这是他最具欺骗性的公告。”
但是，他的这种伎俩只能暂时欺骗欧洲诸国，却骗不了自己的军队。
入夜，拿破仑得到报告说，总共俘获俄军士兵700名，其中大部分是伤员，还缴获大炮13门。拿破仑不相信，命令重新清点。清点后又得到报告说，确实只有700名俄军士兵被俘。大家指着遍地都是的俄军士兵的尸体，企图说明拿破仑确实取得了胜利。但拿破仑回答说，不用别人说，他自己就能看到胜利，只是看不到胜利带来的好处，相反，倒可能会等来俄军的反击。
经过一天的血战，俄军的阵地被法军占领了，表面上看，俄军是打了败仗。但它并没有弃甲而逃，军队的有生力量并没有被消灭，它的部分实力保存了下来，它还有战斗力，还有夺取最后胜利的信心。
撤退到新阵地的俄军，在驻地燃起了篝火，在战斗中掉队的伤员在向火光靠拢，指挥员在点名。
派出去侦察的哥萨克潜入拿破仑的住地舍瓦尔季诺村，曾两次惊动守卫在那里的近卫军。最后查明，白天攻占的俄军阵地、工事，他们现在已经全部放弃。这样，俄军就更容易发动进攻了。
3. 远见卓识战略后撤
晚上，库图佐夫接到报告，在战斗中有4.4万士兵和23名将军伤亡。他知道拿破仑的损失也很惨重，但要想彻底粉碎敌人，必须从防御转入进攻。
巴克莱在9月7日，在给第2军军长巴戈武特的便笺中写道：
“总司令指出：敌人在今天的作战中损失程度不次于我们。他命令各集团军保持战斗队形，明天好再度投入战斗。”
当然，作战经验丰富的库图佐夫心里明白，单靠现在剩余的兵力、兵器显然不足以完成这项任务，必须加强军队，增调预备队，补充弹药和粮秣。
虽然库图佐夫多次派人到莫斯科报告，坚决要求增援和加强部队，但是朝廷没有采取任何有效措施来解决这些问题，预备队没有，武器、弹药、粮食也没有得到补充。
库图佐夫很清楚，次日如果再战，即便俄军能够获胜，拿破仑败退，但拿破仑还能得到预备队的补充，而俄军兵力将在新的战斗中消耗殆尽，最后的胜利也就会成为泡影。特别是拿破仑还有没有动用的近卫军，因此再次交战对俄军来说是一种冒险。
面对这种局面，总司令最后打消了进攻的念头，下决心撤退。要保存军队的实力，要积聚力量，然后才有可能转入反攻。十分清楚，撤退是在当时局势下不得不采取的行动。
大家都想不通，既然拿破仑损失惨重，已退回到攻前的阵地，为什么还要撤退呢？巴克莱写道：
“夜间，我接到两个集团军都撤过莫扎伊斯克的命令。我打算去见公爵，请求他改变决定。但有人告诉我，多赫图罗夫将军已提出了异议，所以我只好心怀疑虑地服从了。”
库图佐夫在给亚历山大一世的报告中说：
“陛下的军队作战无比英勇。炮垒数易其手。敌人虽有优势兵力，但未赢得一寸土地……但是，这场战争并不仅是为了赢得几次战役的胜利，主要目的在于彻底歼灭法军……因此我决定撤退……我必须撤退，还因为那些应该支持我的部队，无一向我靠拢……”
9月8日凌晨，俄军放弃了阵地，实行全线撤退。
当发现库图佐夫的军队悄悄地消失得无影无踪时，在拿破仑的司令部里，人们感到十分惊讶，他们不知道库图佐夫为何撤走了，是什么时候撤走的。
拿破仑这时振作起来，又一次巡视了战场。有人提醒他说，这里简直成了巨大的墓地。他虽然明知道法军损失惨重，但他仍神气十足地回答说：
“到莫斯科只有两天的路程了，一到莫斯科，一切都会被忘掉的。”
拿破仑派缪拉的骑兵打先锋，向前推进。
法军官兵简直难以相信亲眼见到的景象：一路上空空如也，只有一座座新坟和坟前竖起的十字架，说明俄军是在掩埋好阵亡将士的尸体以后，从容撤走的。一起撤退的还有大量伤员和庞大的辎重。
“经过一场鏖战，还能这样秩序井然地撤退，这是一支什么样的军队呀？！”大惑不解的内伊对缪拉说。
快到莫扎伊斯克时，缪拉确信俄军已远远地撤离了，就请拿破仑进城休息。当拿破仑赶到时，却亲眼看到，缪拉的先头部队经过激战，伤亡惨重，却仍未能攻占莫扎伊斯克。
拿破仑感到震惊，他沉思着只顾向前走去，直到随从提醒他有危险时，他才停下来，久久地凝视着前方。在前面，俄军的营火铺天盖地，遮断了通往莫斯科的大路。