当时，古印度有很多教派，最主要的教派是婆罗门教，此外还有耆那教、湿婆教多种。婆罗门教，也称吠陀教，信仰多神，奉梵天、毗湿奴和湿婆三大主神。其他的异派杂教五花八门，有的信仰苦行之神，有的信仰水火之神，有的信奉舞蹈之神……可以说无一不在苦行的隧道中匍行。
婆罗门教主张人生善恶有因果，人和万物永远在生死轮回中再生不灭，认为一切有生命、无生命的万物都有自己的灵魂，即万物有灵论。一切有生命的躯体寿终正寝以后，原有的灵魂还可以在另一个出生的躯体中复活。一个人转世的命运，决定于他前世的善恶，取决于他奉行婆罗门教的虔诚程度。当时婆罗门教和其他杂教都提倡苦行修炼，自我摧残，甚至以杀身殉教为荣。悉达多在少年时代，从两位师傅跋陀罗尼和毗奢密多罗那里接受的教义，就是婆罗门教的传统教育。他也曾一度向往苦行林，有过悱恻迷离的幻想。
在疾风骤雨中，悉达多怀着一种沉甸甸的心情，离开了苦行林，他的脚步越走越快。此次在苦行林里的耳闻目睹，唤起了他今后刻苦修炼的勃勃心机，然而他绝不扭曲自己的生命。
离开苦行林后，他心发大誓，将来倘如有修悟成功之日，一定普渡那些不能明心见性的异教徒。后来他在佛经中有一个比喻：一盏明灯，可以用自己的火焰点燃许多灯，这盏灯却不会因为点燃了其他灯而减弱自己的光芒。佛教相信自己所修的功德，可以回向他人。
想到这一切，悉达多的嘴角上流露出愉快的笑容，继续向前赶路。这时，蔽日的阴云已经四散，天上映出了一条虚幻的雨后彩虹。雨后天晴，太子来到尼连禅河东岸，静立观看，眼前一泓流水，清澈见底，太子心想：这澄清的尼连禅河水，天然纯净，我在那不干净的苦行林中，沾染了一身尘垢，现在倒不如跳到这条河里，洗个干净！
他见四下里山野寂静，没有一个人影，便将衣服脱下，先在河水里洗涤干净，继而纵身一跳，跃入河里。瞬间，只觉着清凉透身，爽快得直沁五脏。洗了片刻之间，浑身清凉，充满活力，心神畅适。当水波拂过他的全身时，他禁不住有一种脱胎换骨、再生人世的感觉。
洗净了身子，走上岸来。正要穿衣服，忽听背后有一个人用苍凉的声音大喊：“喂，释迦牟尼，释迦牟尼！”
太子回头一望，见一个鹤发童颜，慈眉善目的老人，一手拄着锡杖，一手提着包囊，憨厚地望着他，嘴角和眉梢都现出笑意。悉达多不知道老人在喊谁，心里莫名其妙：“老人家，我叫乔答摩·悉达多，不叫释迦牟尼。”
“哈哈，”老人抖着花白的长须，微眯亮眼，笑出声来，“你今后就不要叫那个俗气的名字了。叫释迦牟尼吧！”
“释迦牟尼？”
“是的，你既然决心修证悟法，获圣性洁，我看，就不要那个世俗的姓氏了，改叫释迦牟尼吧。”
太子心领神会，释迦是他的宗族，而牟尼，即“能仁”、“能忍”。意即释迦族最能忍的圣人。
这位慈眉善目、衣装褴褛、来路不明的老人惠赠给太子的名字，给他一种“诸恶莫作、诸善奉行、勤修订慧、息灭贪嗔”的寓意。他听了，脑海里灵光一闪，觉得这个名字对他再适合不过了。
佛教认为，进入三宝法门①，首要练达的就是忍辱，与世无争，以诚待人，化干戈为玉帛。倘如遇事火爆冲天，不仅遭来祸患，而且能把辛辛苦苦修来的功德瞬间烧光。顺境不喜，逆境不忧，如如不动，了了常明。
① 佛教称佛、法、僧为三宝。“佛”指佛教创造人释迦牟尼，也泛指一般佛；“法”即佛教教义；“僧”指继承宣扬佛教教义的出家僧众。
后来，释迦牟尼专修忍辱法门。有一天，反对佛教的歌利主要割掉他的四肢，举起一柄利刀，就要动手。释迦牟尼不仅不生嗔恨，反而可怜歌利王愚顽无知，他双手合十，虔诚地对这位君王说道：“将来有一天我修成佛时，第一个先渡你修道。王啊，你太需要真觉了！”歌利王听了，很受感动，生大忏悔心，后来奉行众善，皈依佛门，听释迦牟尼给他讲四谛法①，最终证得阿罗汉果。
① 四谛是佛教的基本教义之一，即苦谛、集谛、灭谛和道谛。苦谛是对人生价值的判断，即“生苦”；集谛是追究造成生苦的原因；灭谛是断灭造成诸苦的根源；道谛是指超脱世间因果关系，而达到出世间的涅槃寂静与安乐。
这一天，太子由于这位慈眉善目的老者的呼喊，便得到了释迦牟尼这样一个理想的名字。当时，连他自己也没想到，“释迦牟尼”，这个内涵忍辱、智慧、仁慈的名字，后来竟会与天地长在，与日月同辉。
那老人见太子在河里洗心涤虑之后，忙着要穿衣服，便上前摆手制止：“慢来，慢来。我特地到这里来，有三件东西相赠。释迦牟尼，你那件太子袍，今后可以不必再穿了。”
但见那老人放下锡杖，打开包裹，从中取出一件朱色袈裟，替释迦牟尼披在身上：“这是寂静天衣，披上它可以使你五欲不生，六贼不扰，七情平定，圆成诸般功德。”
释迦牟尼心中大喜，这正是他游居三界之外最理想的服装。披上了袈裟，又见那老人取出一个紫金钵盂递给他说：“这是钵陀罗，出家人离不开它。体、量、色三者都应于法。拿着它，你可以盛功德水，可以贮吉祥粟，终日足食，得大方便。”
释迦牟尼恭敬地用双手接过来。
那老人又将手持的锡杖递给他，恳切地嘱咐道：“这是伴你代步的锡杖，持之可以云游四方，出入三界，拯拔一切苦厄，造就千般福德。这三件东西，都非人间凡物，故称为三宝。我老朽见你诚心修行，正信不移，如今尽赐于你，望你永远把它们带在身边，善自保持。”
后来，据古印度神话传说中记载，那老人是奉上天无垢天子之命，特地下凡，赠赐这三件佛门常用的珍宝，不能离身的法器，为来日佛祖使用。
老人走后，释迦牟尼独自一个人坐在河边的一棵毕钵罗树下，身披朱红袈裟，手捧紫金钵盂，把锡杖放在身旁，自己静神坐定，微闭双目，思沉沦苦，念安详乐，内心禁不住感到平和，明朗，自然。似乎宇宙天地都如其本来的面目，有条不紊地运转，无须忧虑，无须烦恼，无须欢乐，无我无人、空空朗朗，无生无死，无惧无畏，身心舒泰。他开始领会到“独坐溪边任水流”的妙趣。“若人静坐一须臾，胜造恒沙七宝塔”这是形容坐禅的功德，是说坐禅的人，在须臾之间能够屏弃凡尘的虚荣名利，早明心性，静坐片刻，比筑造恒河沙那么多的七宝塔的功德还要大。因为，造那么多的七宝塔，仅仅是为了供养佛舍利（灵骨），然而静坐明心片刻，是为了自己修正内心，湛然常寂。
释迦牟尼心地安详，第一次为自己苦海沉浮、漂泊无依的身心找到了归宿。不料，第二天，他正在默坐自我静息时，一阵人呼马嘶声由远及近呼啸而来：
“太子，太子！悉达多太子！”
原来，几天前太子深夜出走的消息，晴天霹雳似的打破了王宫中的平静，掀起了轩然大波，整个王宫，人人震惊失色。
首先是耶输陀罗公主，她清晨起来，一发现太子深夜出走，就意识到自己被丈夫遗弃了，伤心得失声痛哭，并可怜自己的小儿子罗睺罗，出世不久就失去了父亲。净饭王认为太子不理解他的苦心，为了让太子继承王位，安守江山，福禄绵长，他千方百计，耗尽心血，到头来太子终于断然而去。唉，那个该死的疯癫游仙阿私陀真的说中了！当前十万火急的是设法把太子找回来。摩诃波阇提公主更是哭哭啼啼，说太子没良心，放着江山不要，非要出去奔波苦修。这位姨母整天哭得顿足捶胸，几次昏厥不省人事。
净饭王在万般悲痛和束手无策时，有五位亲信侍臣憍