王宫中彻夜慌成一团儿。净饭王乐极生悲，百思不得其解，命人四下去寻找太子，派象车到郊野去搜寻，无论如何要把人找回来。
第二天凌晨，一个驾驭象车的车官忽然发现，逃婚的太子独个儿坐在郊外的一棵枝叶蔓披的大榕树底下，眼帘半垂，凝神沉思，形如忘世。车官策象前行，大喊大叫：“太子！太子！你怎么丢下了新娘，一个人坐在这里？”
叫了半晌儿，悉达多太子才如大梦方醒，拂袖而起，登上象车，吩咐车官带他去四野畅游。走了不远，忽见迎面来了一个异样的老人，骨瘦如柴，衰迈龙钟，手里拄着一根木棍，后背背着一只竹篓，踉踉跄跄地走着，样子十分可怜。悉达多太子长年在深宫华舍里，过着养尊处优的日子，不了解外面的世界。见到这样一个孤苦伶仃的老人，悉达多太子觉得很稀罕，立即吩咐：“快，停车，停车！”
象车戛然停住，太子跳下车来，来到老人面前，注目一看，几乎惊呆了，愣怔得他心头乱跳。只见这老人好像一个行步的僵尸，满脸网纹，眼睛没有一点光彩，两只手只剩下皮和骨头，一阵山风就能把他刮倒。太子上前扶住老人，含着眼泪问道：
“老人家，你家住在哪儿？你这是到哪儿去？”
老人耳聋，听不见，只顾怔怔地望着太子：“年轻人，你说什么？”
悉达多太子又对着他的耳朵大声问一遍。老人一听，了然地点点头，继而又茫然地摇摇头；“唉，我没有家，无家可归。这会儿我也不知道该到什么地方去……”
“老人家，你没有儿女吗？”
“有，有啊！……”老人抽啜着无齿的扁嘴，长长叹了一口气：“有儿女又有什么用？唉，我老了，不能给他们干活儿。他们把我赶出来了，我只好沿路讨饭吃。”
老人说着，耸动着肩头，掩面而泣。悉达多太子见老人十分可怜，要把老人带回宫中，为他养老送终，安度晚年。这个六亲无靠的、可怜的老人一听，收住了泪水，伤心地摇摇头：“好心的年轻人，我非常感激你的恩德，可是我不愿意去跟你享福。你可知道，迦毗罗卫国里像我这样孤苦伶仃的老人太多了。你救了我，可救不了那么多无家可归的老人！再说，我已经是一个无用的人了，怎么能忍心连累你……”
说着，老人拄着手杖，蹒跚而去。
老人刚才的话，像几声振聋发聩的洪钟，惊醒了悉达多太子沉睡的良知。那仅仅是几句普通的、直言不讳的话。直到太子久久地望着老人远去的背影时，那声音还在他耳畔回响不止。太子先是惊愕，继而迷惑，最后方始清醒。诚然，老人说得太对了。试想，宫廷里宴席上的一份美馔，怎么能够拯救得了世间所有的穷苦者？……此情此景，又一次引起了悉达多太子深深的疑问和严肃的思考……
初思，迷惘；再思，大惑。人生的苦难深深地震撼着他的心灵。
“喂，车官，请你说说看，”当象车向前辚辚走动后，悉达多感慨地问道：“难道你不觉得刚才我们路遇的那个老人可怜吗？我看你无动于衷。唉，你怎么没有一点同情心呢？”
“太子，”车官一脸苦笑，“我可以坦率地对你说，这种事，我每天不知见过多少次了！生活本来就是这样，任你同情也罢，不同情也罢……”
“可是，他实在太衰老可怜了……”
“衰老可怜？这你可就少见多怪了。我尊敬的太子。”车官一边驾驭着华丽的象车，一边侃侃而谈，“人，只要一生下来，就同死结下了不解之缘。有年少，就势必有年老。先是吃娘奶的婴儿，过几年就变成嬉戏的孩童，然后长大成人。倏忽间，青春年华消逝，渐渐变成了形容枯槁的老人，耳聋眼花，举步艰难，不久就走向毁灭、死亡。人生在世，只要一从娘胎坠地，不管你是泛泛草介之流，还是权倾朝野的将相，无一不是生老病死桎梏下的囚徒。”
太子听了车官的一番话，叹息地点点头，沉吟良久，满面愁容：“可刚才我们遇见的那位老人无家可归呀！”
“唉，人人都要在生老病死、富贵贫贱的枷锁下俯首听命，都是无能为力的懦夫。尊贵的太子。恕我直言，尽管你我都是**的奴役，可太子你就应该坐车，而我就应该赶车。但是在生老病死面前，我们都平起平坐……”
车官高谈阔论的声音，戛然而止。接着是长时间的沉默。古香古色的象车，在一条漫长的山路上蠕动着，车轮发出低微的轧轧声。不断的远山和白云，一缕缕地向后移动。悉达多太子坐在车上，刚才路遇的情景，外面的世界，车官意味深长的谈吐，使他陷入了不能自拔的沉思……
他逃出灯红酒绿的花烛之夜，本想求得陶然宁静和内心安适。不料，仍然无端横生烦恼，没能逃脱世俗苦海。
“太子，让我们回去吧，新婚的公主在等着你呢！”
“不，我想在外面再走一走，看一看。”
车官催促也无济于事，悉达多还想看看外面的世界。这辆华丽的象车，延着蜿蜒的山路缓缓而下，穿过一个萧条的山村。忽见前面有几个人抬着一口棺材迎面走来。棺材上蒙覆着幡盖，后面跟着一群送葬的人，一个个哭得鼻涕一把，眼泪一把。几个女人头发蓬乱，悲肠百转，一边走着，一边痛哭流涕，嘴里不停地呼唤死者的姓名……
“车官，这是干什么的？”悉达多少见多怪，“他们哭什么？”
“棺材里躺着一个死人，那后面哭泣抹泪的人，是送丧的，是死者的亲人。”车官坐在驾驭座上，向悉达多侧过脸，一字一顿地说道：“太子，这就是我刚才对你说的，人的一生，哪个也脱不开喜怒哀乐，悲欢离合，生老病死。你看看，最后三寸气断，万事皆休！”
太子听着车官的话，侧身望着送丧的情景，不禁感慨欲哭：“唉，人为什么要死呢？死后又将怎么样呢？……”
“太子，这可叫人猜不透了。人死后到底能怎么样，这对活着的人一直是一个千古之谜。有人说，人死了，就是机体的一切能量耗尽了，所谓灯干油尽，筋肉皮骨变成了一段枯木，感觉意识都随之而停止，气是青烟，肉是泥，埋在土里的尸骸最后也将毁灭；还有人说，人死后，灵魂依然活跃，它飘飘忽忽地离开了**，到另一个世界去……”
从前，悉达多在他自己生活固有的轨道上，安逸幸福地度过了十六年，好似笼里的金丝鸟，把一切都看得无忧无虑。哪料，今儿个一出来放眼大千世界，所见所闻，好像一个强烈的冲击波，向他迎面袭来，冲得他头晕目眩。加之，那个长年在他鞍前马后的车官，出语很有见地，娓娓道来，使他受到了很大的启迪。特别是那个无家可归、孤苦伶仃的老人，使他感到人生衰老和疾病的痛苦。而人们失声悲号的送丧情景，更使他触目惊心，百感交集。一路上，他禁不住伏在车上凝视天际，仰望苍穹，继而哀叹不迭：“唉，人们都在执迷不悟，死神一天天地靠近我们，而我们却还在放纵贪欲，日夜陶醉，不知所终。人非草木，也非顽石，怎么不想一想世事和人生的无常呢？怎么不想一想自身无可逃避的命运呢？”
太子从此发誓，今后决发心为善，出离诸苦，早明心性，得成正道。
时近中午，悉达多闷闷不乐地令车官驾驭着象车，折回归途。
在回宫的途中，象车经过一片田野，只见几个农民赤身露臂，大汗淋漓，在烈日下气喘不息地在播种。每个人驾着的犁铧上都绑着一条瘦骨嶙峋的耕牛，耕牛颈上勒着绳索，皮破血流。农夫的响鞭不停地抽打着牛背。太子又发现，犁过的泥土里，翻出许多蛰伏的小虫，刚刚出土一会儿，就被飞来的雀鸟啄食了……
悉达多进一层感悟到，茫茫人世间，到处都充满了悲哀和痛苦。他再也不忍心看下去。回去的路上，他望着夕阳晖照下苍茫幽深的远山，慨叹着。