《寻子遇仙记》和《巴黎一妇人》的成功，并未使卓别林沾沾自喜、坐享其成。朋友们和影迷们又是那么热烈地盼望他主演下一部片子，而他在息影了一段时间后，也决定为联美公司拍摄一部笑片。并且是由自己主演，标准是比《寻子遇仙记》艺术品味更高，更有震撼力。
他集中思想、精力，寻找题材与主题，构思剧情与人物。心中不断地催促和激励自己“下一部影片一定要拍成一首史诗！一首最伟大的史诗！”
可这谈何容易，因为就是从1924、1925年开始的3、4年间，美国的电影观众人数出现了锐减现象。这是因为电影院大量建筑后，使电影企业采用承包制形式建立合作的轮映体系，和强制影院购买标准化的影片拷贝。他们一方面想以这种方式赚钱，需要有创造性的影片；但因投资巨大又不敢相信新的作品，不太信任在创作上敢于创新的剧作家，担心一旦影片演砸产生连锁反应，导致大面积亏本。也就是1925年前后起，电影剧作家在制片业中的地位日渐重要，电影剧本开始有了较为固定的形式。电影剧作家的收入较高，但它仍受着制片商的苛刻限制，难以自由的表达自己的思想。能在好莱坞走运的艺术家，都是靠放弃自己的特色，屈从标准化与商业要求，否则就被环境抛弃。
相对来说，卓别林在电影这一行中还是占了优势的。他既自己编剧自己主演又自己导演，制片厂也是自己的，控制了影片的全部生产过程，享有了创作自由，可以少受别人的钳制。然而，喜剧影片要拍出史诗性难度颇巨，他每天冥思苦想，一个多月过去了，什么主题、情节也想不出来。
一个周末，卓别林又应邀去道格拉斯·范朋克家里休憩。星期天早晨用过早餐后，卓别林闲来无事，在客厅里翻看立体风景照片。那叠照片中有几张，是美国阿拉斯加州和加拿大克朗代克河流域风景。这两处在19世纪下叶都发现了金矿，一时淘金者闻风而至，趋之若鹜。照片里有一张拍的正是一长列勘探金矿的人们，攀登一处冰冻的山峦，越过一个雪山口。照片背面的文字，说的是当年这些人怎样在冰天雪地环境中克服困难……
卓别林看到这里，马上联想起他曾看过的爱尔兰人帕特里克·布林写的一本日记。那是记述1846年，一支往美国西南部拓荒的队伍，翻越内华达山脉去加利福尼亚时，迷失方向后被大雪羁困在高山雪原中。160人中多数冻饿病死，生还者仅十分之一。为了生存，有的人什么都吃，到最后甚至为活命而吃同伴的尸体。
这些信息，使时刻在动脑子的卓别林的思维，马上活跃起来。离奇的想象如泉水般喷涌而出，一些喜剧情节和可笑的动作呼之欲出。例如在饥饿难耐的情况下，他把自己的皮鞋煮熟来吃。用叉子挑起鞋带放到嘴里，仿佛那是面条。至于鞋钉，像剔骨头一样剔出来，还吮吸一下上面的汁。而他的同伴饿昏了头，竟花了眼把他看作一只“鸡”……
艺术规律是那么奇特，卓别林体会到：悲剧的素材也可以创作出喜剧，虽然它们是一对矛盾，但因某些悲剧的因素往往能激起可笑的心理。他想，大概因为这种笑是一种反抗的态度，每到无可奈何的时候，人们就必须用嘲笑或别的什么笑，去反抗自然的力量和其他外力……
他整整构思了半年之久，设计了主要的人物、情节和大部分镜头。他给这个动作喜剧片取片名《淘金记》，开头字幕写道：在阿拉斯加形成疯狂般的淘金热潮时期，成千上万的人从世界各个角落蜂拥而来。但是，很多人从来没有想过，在艰苦、严寒、缺乏食物和冰天雪地、人迹罕至的这块地方，不知道要经受多么大的困难。但是，等待他们的就是这样的困难。
故事是这样的：拉着装有帐篷的雪橇、背着沉重的旅行用具、寻找金矿的探险者，排着长长的像蚂蚁一般的队伍，蠕动在雪原中。
一个仅肩背着一个小包的单身找矿人查理，正拿着一根竹手杖，艰难地走在半山断崖处的羊肠小道上。他已走了3天了，这会儿身后跟着一只大熊也全然不知。每当他拐个弯或是走出涵洞时，老是觉察背后有什么动静，但每次回头观望时，那只熊就刚好在拐弯或进了涵洞……
雪地上，竖着一根木桩，上写“毕格·吉姆·马克所有，面积：东南西北方圆250英尺，不准任何人在此采矿”。那个名叫吉姆的大个子，挖出矿石砸碎后仔细一看，竟是金子。他跳起来大喊，又跪下张开双手感谢上天。
荒野中，有一幢孤零零的小木屋，屋中那个长相凶恶的大汉是被悬赏缉拿的亡命之徒拉逊。
查理在雪原上展开一张代替指南针的纸，纸上画着带箭头的十字，4个箭头分别指向东西南北。他想定一下方向，把纸转了一下，结果完全弄反了……
暴风雪来了，查理看到并找到小木屋来躲避，大个子吉姆也来到小木屋。吉姆同拉逊激烈搏斗，原来这小屋是他的，拉逊占了。他们拼命争夺一杆猎枪，枪口时时对着查理，查理吓得跳来躲去，尽量避开。
不久，大风雪围困了小木屋。一点吃的也没有，搏斗的也没劲了，三个摸牌看谁该去找食物。结果摸来摸去，轮到拉逊，他不想去，吉姆举起了枪，凶狠的拉逊无奈出门……
风雪不停，阵阵饥饿向查理、吉姆袭来。暴风雪包围着小木屋，查理正在靠窗口的炉子上煮什么东西。他用叉子试了试那东西的软硬，头歪了一下表示满意。然后他把锅里的一个庞然大物，使劲挑起来放到盘子里，原来这竟是一只破皮鞋。镜头摇下去，查理的左脚只穿着袜子……
查理把桌上的盐罐、小碟摆好，然后使劲拆皮鞋底。拆开后，先把鞋带像绕通心粉似的绕在叉子上，送进嘴里吃得津津有味。然后，他又吃鞋底，并示意坐在桌子那边的吉姆也来吃。吉姆皱着眉头看着他吃，表情很不舒服。但由于饿极，又见查理吃得很香的样子，忍不住扯下一块鞋帮，怯生生地送进了嘴里，嚼了嚼，实在吞不下去又吐出来。查理不但把鞋底、鞋帮吃下去，还像唆鱼刺似的把鞋钉一根根唆得干干净净，再绅士般地吐在盘子外，同时不住地笑着怂恿吉姆趁热吃。吉姆叹着气不停地摇头……
肚子垫了底的查理，裹着毯子拿起猎枪出去打猎。他一无所获，回到了屋里，把包着破毯子的脚伸进火炉里去烤。饿得发昏的吉姆，眼前出现了幻觉，他对查理哈哈大笑：“我看你好像一只鸡。”查理被他逗笑了。吉姆的眼神冷丁变得十分可怕，他情不自禁地拔出刀，想杀死幻觉中的这只鸡……查理连忙跑出门去，吉姆又拿起枪追出去，查理在他眼中真的变成一只“大鸡”。他举起了枪，“大鸡”抖动翅膀仿佛在哀求他。他定神一看是查理后，大吃一惊，跑过去向查理道歉：“请原谅，我有点发狂啦！”
两人回到小木屋，查理把枪藏到屋檐下的雪中。两人隔桌对坐，一会儿吉姆饿得又发狂了，查理在他眼中又成了一只“鸡”……如是再三，查理敲了一些棚顶上的冰柱，烧成开水让吉姆喝了睡下。他又不放心地从外面取回枪，放在自己床上，以防万一。
吉姆在床上一有动静，查理就立刻坐起拿枪。吉姆起来从储藏室那扇门出去解小便，又马上跑回来拿枪，变成两人格斗。查理把枪扔到地板上，吉姆想抢，查理拼命抱住其腿。这时从储藏室那扇门走进来一只大熊，即在片头跟着查理的那只。吉姆拼命挣脱跑开，查理扑上去抱紧大熊的腿。后来觉得不对，抬头发现是熊，吓得躲到屋角。大熊在小木屋找不着吃的，大摇大摆走出门去。吉姆这才回来，对查理好像说你算捡了条命。查理赶紧捡起枪，瞄准门外开了一枪，然后说打死了，指挥吉姆去弄熊肉来吃。自己则把盐罐、碟子、叉子摆好，动手磨刀。
吃了熊肉后，两人友好分手。吉姆朝小