富兰克林呼吁实行国际合作并维护世界和平……与此同时，轴心国妄图使人类蒙受史无前例的恐怖统治。罗斯福警告：“无辜的人民……无辜的国家正在被残酷地迫害并充当权欲狂的牺牲品。”
如果战争风云蔓延到世界其他地区，任何人都不应当设想美国能逃脱过去，美国会指望得到仁慈对待，西半球能不受到进攻，而且还能继续保持平静与秩序。
如果热爱和平的国家想维护它们的自由，它们就必须同心协力反对那些违反条约和侵犯人权的国家。
罗斯福到底在什么时候意识到希特勒及其盟国意大利和日本的侵略会给美国造成严重后果，这还是一个没有定论的问题。当时，他把这些国家视为“强盗国”，雷克斯·特格韦尔声称，早在1935年，罗斯福就想对它们“采取一些措施”。但是在“新政”的初期，对外政策并不是优先考虑的问题。
事实上，罗斯福夫人在邀请《纽约时报》的安妮·奥黑尔·麦考密克用晚膳时就曾说过：“不知道你能否设法使总统比较关心对外政策。”
罗斯福曾经试图使美国加入世界法庭，但是没有成功，除此以外，他没有作出任何努力向30年代中期美国普遍存在的和平主义和孤立主义情绪挑战。从孤立到干涉的过渡是一条漫长而又曲折的道路。放出的试探气球不计其数，民意测验做得像寻找金矿那样深入而细致。罗斯福在回溯伍德罗·威尔逊未能说服美国人支持国联一事时认识到，任何一项有效的对外政策需要在该国形成可靠的共识。
1937年日本入侵中国时，总统参与了往最高法院“灌输血液”的实验；次年，希特勒吞并奥地利时，他头脑中所考虑的主要问题是经济衰退；慕尼黑危机结束时，他正在大肆“清洗”。事情的始终正是如此。当总统确实就国际局势的严重性发出警告和谋求加强美国的防务能力时，提出批评的人们指责说，他试图诉诸于战争冒险，藉以掩盖美国国内的失策。
没有几个美国人对希特勒或者日本军阀表示钦佩，尽管美国人十分同情被侵略的受害者，但是他们不肯介入欧洲和东亚问题。奈伊委员会指责说，由于盟国的宣传以及贪得无厌的银行家和军火商人的共同影响美国被哄骗参加了第一次世界大战。美国人在修订论的历史学家和奈伊委员会这种指责的影响下，强烈地宣称：“再也不去打仗了！”美国大学生信仰和平主义，校园里发生罢课，要求取消后备军官训练团。许多美国人坚决主张美国避免加入所有“纠缠性联盟”，就中包括为通过集体安全确保国际安全所承担的义务。人们都认为，这样的安排可能再次把美国拖入一场国外战争。“美国奉行的政策是保持不受纠缠，无拘无束地处理国内外事务。”1936年1月沃尔特·李普曼宣称：“让我们奉行这项政策……让我们不加入任何联盟，让我们不承担任何义务……”
由于德拉诺家族在历史上同中国保持友善关系，罗斯福同大多数美国人一样，同情无依无靠的中国人。他们感到同中国有感情上的联系，自从本世纪以来，他们一直把自己视为中国的自封的保卫者。美国商人、传教士和教师造成了一个理想化的中国形象，而对日本却采取越来越敌对的态度，特别是在日本的扩张被视为对菲律宾和太平洋其他海岛前哨的威胁之后。为了抗议日本的进攻，美国人抵制日货，一些妇女