王羲之在书法史上的地位，早被人们所公认，关于他在文学方面的成就，却很少有人涉及，这也许是被他书法名声掩盖的关系。
王羲之在文学方面的成就是不应忽视的，他的文学作品大多见于书帖，但他的文学创作同书法创作不一样："先乾研墨，凝神静思，预想字形，大小惬仰，平直振动，令筋脉相连，意先笔前"。他没有长篇巨著，也不像某些文学家专注于某一文体的创作，刻意求索。他与陶渊明有相似之处，"陶渊明为文不多，且若未尝经意。然其文不可以学而能，非文之难，有其胸次为难也。"①那些文章好象是不经心写出来的，但这种文章不是靠死功夫就能学会的，不是文章难，而是没有那种情怀。在王羲之文学作品中，感情自然流露，题材也是根据需要信手拈来，不枝不蔓，或整或散，有一种"清水出芙蓉"、"天然去雕饰"之美。他的作品与东晋时代的玄风相比更显得清新自然，特别是山水抒情散文，在当时是很负盛名的。
山水是自然界的一部分，自然界也包括人类自己。在一个很长的时期内，由于科学不发达，自然是神秘莫恻的，自然并不是审美对象，而是膜拜的对象。对日月星辰、风雨雷电、山川河流怀有敬畏心理。恩格斯曾经说"自然界起初是作为一种完全异己的、有无限威力的和不可制服的力量与人们对立，人们同它的关系完全像动物同它的关系一样，人们就像畜牲一样服从它的权力。"①随着时代的发展，文明程度也逐步提高，产生了"天人合一"的思想。《诗经》中有不少对自然风景的描写，例如"昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪靠靠。"（《小雅·采蔽》）"先言他物以引起所咏之辞"，对自然景物的描写并不是表现其本身的美，而是为了"比"或"兴"的需要，一言以蔽之，是一种手段。
因此，人们的注意力往往在自然物形式属性及其象征意义上，而忽视了它的自然属性。孔子曾以山、水、松、柏等比喻人的品德。他说："知者乐水，仁者乐山。"②汉代末期，自然界的山水才开始作为审美对象。《全后汉文》卷六七荀爽《贻李膺书》："知以直道不容于时，悦山乐水，家于阳城。"就是证明。
魏晋时由于地主阶级的壮大，大庄园的兴起和老庄学术思想的盛行，以山水为内容题材的诗、画发展起来，我国的山水画都是以魏晋为源头的。这一时期的名人雅士们不仅游山玩水，而且吟咏山水之美。
"（谢安）寓居会稽，与王羲之及高阳许询、桑门支遁游处。出则渔戈山水，入则言咏属文，无处世意。"①王献之有帖云： "镜湖澄澈，清流泻① [清]刘熙载：《艺概·文概》。
① 马克思、恩格斯：《德意志意识形态·费尔巴哈》，《马克思恩格斯全集》第3 卷，人民出版社1958 年第1 版，第35 页。
② 《论语·雍也》。
① 《晋书·谢安传》。
注，山川之美，使人应接不暇。"②宗白华在《美学散步》中作了这样的阐述：晋宋人欣赏山水，由实入虚，超入玄境。当时画家宗炳云："山水质而有灵趣。"诗人陶渊明的"采菊东篱下，悠然见南山"，"此中有真意，欲辨己忘言"；谢灵运的"溟涨无端倪，虚舟有超越"；以及袁彦伯的"江山辽落，居然有万里之势"。王右军与谢太傅共登冶城，谢悠然远想，有高世之志。荀中郎登北固望海云："虽未睹三山，便自然使人有凌云意"。晋宋人欣赏自然，有"目送归鸿，手挥五弦"，超然玄远的意趣。这使中国山水画自始即是一种"意境中的山水"。宗炳画所游山水悬于室中，对之云："抚琴动操，欲令众山皆响！"郭景纯有诗句曰："林无静树，川无停流"。阮享评之云："泓静萧瑟，实不可言，每读此文，辄觉神超形越。"这玄远幽深的哲学意味渗透在当时人的美感和自然欣赏中。
晋未宋初的谢灵运以山水为对象集中描写，运用多种艺术手法准确地捕捉大自然的各种形象，形成了鲜丽清新的艺术风格，山水诗文从晋开始发展到唐代，成为中国文苑的一大宗派。"谢灵运师承先辈谢安遗风，登山临水，并诉诸于诗篇??"谢安与王菱之是同时代的人，可谓莫逆之交，情谊深厚。谢灵运的山水诗受到王羲之《兰亭序》的启迪和影响是必然的。
在论析山水诗的发展时，瞿蜕园认为：孙绰的《天台山赋》是替"谢氏山水诗开了门径的启迪之作"①。《天台山赋》是孙绰的力作，他自诩"掷地要作金石声"。《天台山赋》有许多特色，确实有较高的艺术价值，"赤城霞起以建标，瀑布飞流以界道"，意境深邃，词句精当，不愧为名篇佳作。孙绰被称为一代"文宗"也不过分。然而开谢灵运山水诗门径的应首推王羲之。王羲之和孙绰是挚友，曾应邀参加兰亭聚会，但《兰亭集》一致推举王羲之作序，而没有请孙绰撰写，可想而知王羲之在当时就其文采方面要比孙绰声名大得多。王羲之的文学地位在当时超过孙绰，就其作品而言，《兰亭序》要比《天台山赋》影响大得多。《晋书·王羲之传》云："或以潘岳《金谷诗序》方其文，羲之比于石崇，闻而甚喜。"《兰亭序》和《与吏部郎谢万书》是王羲之文学方面的代表作。永和九年即公元353 年，王羲之邀请"筑室东土"、"文义冠世"的名人雅士谢安，郗昙、孙绰、孙统、李充、支循、许询以及王凝之、王徽之。王献之等四十二人，在现在的浙江省绍兴市兰渚山麓的兰溪江畔聚会饮酒赋诗，现存的兰亭诗三十六首为二十一人所作。《兰亭序》系王羲之为诗集所写的序言。《兰亭序》全文如下：永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，侈楔事也。群贤毕至，少