亲芬妮·史密斯，出生于英国的一个名门望族，她的家族不但非常富裕，而且是世世代代都热衷于做善事，所以名重乡里。南丁格尔毕业于剑桥大学，她的数学成绩很好，还精通英、法、德、意四门语言，她还喜欢古典文学，以及自然科学、历史、哲学等，并且非常擅长音乐和绘画，可谓是兴趣广泛，四处开花。小时候的南丁格尔便开始接受家庭教育，但是母亲对南丁格尔并不满意，因为南丁格尔不愿意结婚，而且在做主妇、文学家、护士三者之中，南丁格尔不顾父亲母亲的强烈反对，竟然选择了护士。后来，南丁格尔成为了医疗护理业的鼻祖。
1853年，土耳其和俄国之间爆发了克里米亚战争，英国和法国援助土耳其，正式对俄国宣战了。到了9月，英法两国的军队一起登陆克里米亚地区。在这场战争中，出现了大量的伤兵，法国的伤兵会有修女去照顾，俄国的伤兵也由他们的修女慈悲团加以照顾，但是英国的伤兵却没有人去照顾，所以英国伤兵的死亡率非常高。
当这些情况被英国的报纸披露之后，英国国内一片哗然。南丁格尔得知这一消息之后，立刻给当时的作战部长海伯特的夫人写了一封信。在信中，南丁格尔表示，她愿意自费带领40名护士到前线去照看英国的伤兵们。其实，在当时，在一些比较进步的欧洲国家早就出现了一种被称为“姊妹”的女护士，但是，英国却因为宗教和社会的一些成见，所以一直反对在医院，特别是战地医院中出现女护士。不过，这一次情况不同了。10月15日，海伯特部长给南丁格尔回信，表示同意她的请求，并且邀请南丁格尔率领一批护士到斯库塔里去，并说这是由政府任命的，而且经费也由政府负责。南丁格尔也非常高兴地表示同意。五天之后，英国政府任命南丁格尔为驻土耳其英国总医院的妇女护士团团长，简单收拾之后，南丁格尔她们便急匆匆地上路赶过去了。