。
1982年，改革开放潮涌渝州，作为女设计师的她毅然从国企“六一鞋厂”离开，用自己积蓄的几百元钱率先当上了“个体户”。她在重庆八一路购买了一间16平方米的临街门面，做起了小百货商店。但小店开了没俩月，八一路就被统一规划成小吃街了。于是，何永智在那间16平方米的门面房里，勉强放下了三张桌子、三口锅。“小天鹅”火锅店就这样寒碜地起步了。
在这以后的很多年里，何永智和丈夫真可谓在“小天鹅”火锅上下足了工夫，他们一次又一次地创新产品和服务。1983年，在火锅店里开展除烟行动。“小天鹅”火锅店开业后，何永智就一直在想解决的办法，最后她决定将抽油烟机安放在火锅桌的上方，并将传统的木炭灶改为液化气灶，使火锅真正告别了“烟熏火燎”的历史，受到了顾客的一致好评。
1984年，何永智和丈夫发明鸳鸯火锅。鸳鸯火锅用一个“S”形的隔断，把圆形的火锅分割成两半。一半放麻辣味厚、油重香浓的红汤；另一半放柔和清爽、鲜香可人的清汤。数人围坐火锅，可以各取所好，也可兼顾品尝。总之，就是“一锅两吃”。此后，何永智发明了子母锅。她在大锅里套小锅，小锅里面盛清汤，大锅里面盛红汤，想吃什么都可以。从清汤里面夹菜蘸到红汤的味道让人耳目一新，而红汤却不易混进清汤。
1992年，一个天津人途经四川绵阳“小天鹅”店时，看到小天鹅火锅店歌舞伴餐饮的热闹场面，意欲与“小天鹅”合作。那时，何永智夫妇也正在琢磨着如何将重庆“小天鹅”低成本扩张，于是决定由“小天鹅”出人员、技术、品牌，那个天津人投资金，共同办店。于是，1994年6月8日，天津加盟店正式开业，仅用了八个月便收回全部投资。自此，何永智也成为了中国最早应用特许经营模式的代表人物，此后，她运用此模式带动了千百个火锅连锁店。
目前，在欧洲、美洲、大洋洲及亚洲不少国家都能看到重庆火锅，来自几年前的一项统计数据显示，重庆本地的火锅饮食业所产生的年营业额达100个亿、重庆人在全国开的“重庆火锅”店有113000家、提供就业机会约100万个，作为被称做“火锅皇后”的何永智也以实际行动对当地经济的发展作出了自己应有的贡献。
虽然何永智取得了如此大的成就，但起初生活也很艰辛，她以狭窄店铺艰难起步，直至最后成为大型企业，一切都来之不易。创业是一个钱赚钱的事情，要投入才有产出。本钱小，相对来说事业做长久、做大的困难会大一些。因此，我们经常会听到一些穷人对于“本小”的无奈叹息。其实，本钱多寡不是一个主要问题，重要的你能否打破成规，这个才是成功的法宝。