冷落，这意味着什么？
早在1988年，在青岛召开的中华外国经济学研究会华东分会的年会上，张培刚就根据自己参加农业劳动的经验，提出了著名的“牛肚子理论”——放牛的时候，一头大牯牛不慎掉到泥潭中，人们很难将它拉出来。大家手忙脚乱地牵牛鼻子、拽牛头，通通不管用，牛身依旧越陷越深。这时候，有人拿来几根粗木杠，垫在牛肚子下，然后几个人一使劲，就将这头大牯牛拉出了泥潭。
如果将中国经济比做一头陷入泥潭中的牛，那么东部沿海开放城市就像牛鼻子，西部地区就是牛尾巴，广大中部地区就像庞大的牛肚子，承载着整个身体的重量。若想将这头牛拽出泥潭，单独牵牛鼻子、揪牛尾巴是不管用的，要想法在牛肚子下面用力，只有将庞大的牛肚子顶起来，整头牛才能走出泥潭。
也就是说，中国经济若想起飞，只抓东部沿海和西部是不行的，不能忽视广大的中部地区。因为中部经济是避免中国经济陷入泥潭的支点，中部经济的崛起才能带动“牛尾巴”和“牛头”，进而促进整个国民经济的腾飞。
由于丰富和发展了区域经济理论，张培刚的“牛肚子理论”一经推出就受到广泛关注，成为继东北工业带、东部沿海开放城市、西部大开发之后的又一个区域经济理论。然而，也有人质疑，“牛肚子理论”在具体的实践中是否可行。
从中国经济发展形势来看，中部地区非常尴尬，不仅得不到国家的扶助，为了支持东部和西部发展，资源还被大量占用，中部地区的人才越来越向东或向西流动。加之中部地区人口多，经济发展以传统的农业为主，不但经济腾飞较困难，而且还是“三农问题”集中爆发地带，是产业结构转换艰难的焦点地域。