因为家贫，他一岁六个月时便被父母送进庙里。
汪集镇仙姑庙是乡下小庙，管庙的海善、仁德二尼师原本也是穷苦人，她们心地非常善良，为这个婴儿起名“如意”，盼望他一生万事如意。
春去秋来，小如意渐渐长大。庙里做法事，他在外面听，早晚烧香也能上前帮个忙。
1948年，十五岁的如意前往武昌普渡寺，求受沙弥戒，得法名“净慧”，从此开始正规的寺院生活。
1951年初，听说禅门宗匠虚云老和尚驻锡的广东云门山大觉寺开坛授比丘戒，净慧法师兴奋不已。能在虚云老和尚门下受戒，该是多么荣幸！
怀着无限憧憬，十八岁的净慧法师不远千里前去求戒。
虚云老和尚没有马上答应传戒之事，他给了净慧法师一把锄头、六斤花生种子和一亩荒地，让他先去种地。经过一段时间的考验之后，虚云老和尚发现净慧法师是个好苗子，终于答应，让他在云门寺受比丘戒。
1952年，净慧法师成为虚云老和尚法嗣，老和尚为他起法名“妙宗”。虚云老和尚教导他：“人生在世，无论士农工商，欲求不虚生浪死作一有用人物，首要立志高尚。盖志高则趋向上，人格自高；志卑则趋向下，人格自卑。”
受戒后，净慧法师有幸随侍巾瓶，为虚云老和尚作侍者，其后在寺院里任副寺、监院等职，并接传虚云老和尚的法脉。师从虚云老和尚之后，净慧法师对于老人的言教事迹，有所留心。
1956年9月，中国佛学院在北京成立，虚云老和尚鼓励净慧法师前往报考。
净慧法师没有辜负虚云老和尚的苦心，顺利通过考试，成为中国佛学院第一批学僧。他学业精进，才与日长。普通班毕业后，他又继续向上，成为中国佛学院首批研究生。