贵族在他们父亲的葬礼上，迫使3对角斗士互相残杀，这是最早的角斗记载。早期的决斗士都没有受过角斗训练，身上也无需任何保护，因为当时人们认为那样会延缓死亡。经过两个多世纪，角斗规模越来越大，角斗项目也不断翻新，出现了专门训练角斗士的学校。角斗士大多是战俘、奴隶和死刑犯人。第一次让大批角斗士与猛兽角斗的是恺撒，那是在他父亲的葬礼上。在他死去的女儿的纪念会上，恺撒还组织了一次骑兵角斗，一方是骑马冲杀，另一方则驭象应战。角斗士社会地位低下，死后不准葬在正式墓地。许多人宁愿自杀，也不愿当众受辱。公元前73年，震撼意大利半岛的努力大起义，就是以斯巴达克斯为首的角斗士发动的。但直到公元5世纪末，随着西罗马帝国的灭亡，角斗这种杀人游戏才逐渐销声匿迹。角斗是古代奥林匹克运动会的主要竞技比赛项目，是古代希腊盛行的一种拳击和摔跤相结合的体育竞技项目，比赛十分激烈，常常吸引众多的观众，同时也是古代奥运会争夺最为激烈和残酷的比赛项目，但最富有古希腊运动特色的角斗在现代运动中已经绝迹。”
在古罗马长达千余年的历史上，角斗这种“很令人不快”的娱乐活动，足足延续了七百年。它靠杀戮人和动物来取乐。这种游戏主要由三部分组成：人与人之间的角斗表演，对俘虏处以戏剧性的死刑表演和***搏斗或兽与兽之间的厮杀表演。这三部分汇聚在一起，组成了罗马帝国第一娱乐项目。
对当时的罗马人来说，角斗是一种高尚的娱乐。甚至连斯多葛学派的代表西塞罗都承认，角斗是一种良好的教育，因为它能培养罗马人沉着、勇敢、视死如归的精神。由此可见角斗的“崇高”地位。