的一支“祖家军”常驻锦州，与清兵作战，是明朝最为能征善战的一支军事力量。
有了这样的背景，吴三桂的发迹自然容易得多，但他年纪轻轻便做到总兵之位，还是因了他非同寻常的骁勇。崇祯元年，十七岁的吴三桂已经在行伍间，某日，吴襄带五百人出城探哨，与一支四万人的清军队伍不期而遇，吴襄边打边撤，撤到城外四十里处，被清军围得插翅难逃。
祖大寿站在城楼上，“沙漠一望，四十里间”，五百士卒尽在被屠戮之中，但他也没有办法。守城兵不满三千，他身负封疆重任，不可妄动，对于吴三桂救父的苦求，他一口拒绝。
吴三桂看舅舅指望不上，恳请自个儿带家丁上场，祖大寿无可无不可地应了一声，吴三桂便率五百人箭一样地出城迎战。说时迟那时快，清军还没反应过来，吴三桂已经射死两人。有个骑兵被他砍中后倒地装死，吴三桂下马取其首，被骑兵挥刀砍中鼻梁，血流满面。吴三桂砍死他重新杀入阵中，找到父亲，大喊一声：“随我来！”带着父亲和五百骑兵杀出重围。
整个过程疾如流星，清兵的头领傻眼、短路……，眼看着这一彪人马扬长而去，他们担心这是诱兵之计，不敢追上前，愣是让吴三桂他们跑掉了。
祖大寿也为之瞠目，亲自出城接应，在城外，他抚着面血淋漓跪泣不已的吴三桂的脊背，说：“儿不忧不富贵！”
虽然，在崇祯十四年与清兵的松山战役中，吴三桂临阵脱逃，按律当死，但当时朝中实在无人可用，他只是被降了三级，重回宁远练兵，很快，他又官复原职。
崇祯没有看错人，正常情况下，吴三桂打仗很有一套，以至于当松山、锦州、塔山、杏山全部失守，山海关外的辽西走廊上，只剩下宁远等四座孤城时，清军依旧不敢攻打这西边的关口。
崇祯十六年，清军避开山海关，翻过西边的长城，袭掠京畿一带，几乎要打进北京城来。危难关头，吴三桂率兵勤王，与敌交战，互有死伤，基本上打了个平手。这在已经吃了无数败仗的明军中算是一个奇迹，崇祯皇帝特意设宴武英殿，视吴三桂和他带领的那支军队为帝国的靠山。
连皇帝都这么看得起吴三桂，遑论那些皇亲国戚，从宁远回来的吴总兵一时间炙手可热，成为各路权贵争相结交的人物，其中就有田国丈。
陆次云的《圆圆传》详细地描述了吴三桂去田国丈家赴宴的过程。文中说，吴三桂刚到国丈府的时候，穿着军装，正襟危坐，“俨然有不可犯之色”。
交杯换盏之后，吴三桂要离去，田弘遇“易席至邃室”，派出了他的私家歌舞团，歌姬舞女，调丝弄竹，长袖舒展，一淡妆者带着众舞女而出，“情艳意娇”，吴三桂不觉“神移心荡”。