鸟类的祖先：中华龙鸟
一直以来，鸟类的起源是科学界悬而未决的重大难题之一，科学家对此进行了不懈的探索，一般认为鸟是从恐龙演化而来的。那么鸟类是怎样进化和发展的呢？
1996年8月，辽宁省的一位农民捐献了一块化石标本，化石的体态很小，形状和恐龙相似，嘴上有锋利的牙齿，尾椎骨特别长，共有50多节。此外，最引人注目的是，它从头部到尾部都披覆着原始绒毛，这种奇特的类似羽毛的东西长约0.8厘米。经过科学家们的认真研究，确认这是最早的原始鸟类化石，因为是在中国发现的，所以命名为“中华龙鸟”。
中华龙鸟的发现立刻传遍了全世界，因为它提供了从爬行动物向鸟类进化的新证据。我国的古生物学家研究后指出，中华龙鸟既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，又具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。中华龙鸟的“羽毛”呈片状，与现代鸟类的羽毛结构有所不同，代表了早期鸟类演化的初始阶段。从中华龙鸟显示的特征看，中华龙鸟的骨骼特征像恐龙，比如它的头较大，有牙齿，尾椎数目多，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。但是，它全身披有原始羽毛的这一重要特征，又可以将其归入鸟类而不是恐龙类。因为恐龙等爬行动物身上披有盾甲或鳞片，鸟类则身披羽毛。
中华龙鸟的发现带来了很大的轰动，《纽约时报》、英国《自然》杂志等都纷纷报道，国内外科学家对其进行了系统的分析和研究。经考证核实，这种化石产于2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉积的页岩中，辽宁北票地区保存中华龙鸟化石的地层，记录了原始时期曾经发生过的珍稀事件，这种地质现象的发生和发现的概率很低，因而它特别珍贵，