卖茶叶，购买战马。北宋熙宁以后在四川设置茶马司，将四川年产3000万斤茶叶的大部分运往西部，每年买马达15000余匹，并规定名山茶只许每年用于买马，不得它用。
据考证，当时最大的贸易中转站属四川康定。康定过去叫做“打箭炉”，西来的马帮到达康定，在此转换运输工具或者就地进行茶马贸易。
1696年康熙帝批准了在康定进行茶马互市贸易的请求，使康定成为内地与西藏地区之间主要的商业中心。国内的丝绸、茶叶等商品经过康定运往西方，而南亚、欧洲、美洲的商品也从这里销往中国内地。
明朝时，川藏茶道正式形成。清朝进一步加强了对康区和西藏的经营，设置台站，放宽茶叶输藏，打箭炉成为南路边茶总汇之地，使川藏茶道更加繁荣。
川商除了出售、贩运茶叶，还经营盐业。巴蜀自古以来就以“鱼盐之利”而闻名于世。“蜀地多产井盐”，因其颗粒饱满，又称“伞子盐”，质量上乘。明初，四川盐井为元代的数倍，贩卖井盐为巴蜀商人带来丰厚利润。
丰富的物产，也曾使川商富甲一方。但是小富即安、得过且过的盆地意识，影响了川商的发展，使他们没能像晋商、徽商一样在中国历史上大红大紫。
如今，有学者说，川渝商人有的是资金、智力和热情，但就是缺乏走出去的勇气。随着西部大开发政策的实施，川商目前形成了优秀的民营家群体，在饲料、摩托车、软件等领域形成了自己的特色。但是新川商要真正做大做强，必须放眼全球，像自己的先祖一样走出盆地，走过蜀道，去赚全世界的钱。
近代四川出现过卢作孚这样的大企业家。在交通闭塞的四川，卢作孚竟然把自己的民生公司办成了中国最大的轮船公司，打破了外国轮船公司一统天下的格局，而且在抗日战争期间发挥了巨大的作用，被人们赞誉为“不仅是一个成功的商人，而且是一位民族英雄”。
作为一个地域性的商帮，川商具有怎样的特质?川商聪明，以智取胜，吃苦耐劳、不畏艰险、具有很强的冒险精神也是川商最大的特点；创新精神、社会责任感和包容性也是川商的优势。比如最早将冶铁用于农具制作、最早使用流通的纸币交子等等，就是川商创新精神的体现。而对辛亥革命起到“引爆”作用的“保路运动”最早由四川发起，则表现出川商的强烈的社会责任感。
川商的聪明智慧体现在他们善于因地制宜、因势利导上。改革开放之初，四川最早出现的一批私营企业几乎全是围绕本地的特色产业来选定自己的经营方向的。那时候最多的就是饲料厂、肥料厂和酒厂，所对应的是四川庞大的生猪产业、种植产业和传统的优势产业酿酒业。