乾隆五年（１７４０年）的一个秋日，天高云淡，金风送爽。
１７岁的纪晓岚，在离别家乡五年之后，踌躇满志地回到了故里。五年前那个聪颖调皮的顽童，已经长成了英俊韵秀的青年，白皙的脸庞上，洋溢着青春的平息，挺阔的鼻梁，更为他增添了几分英气。
纪晓岚拜见了几房长辈之后，来到三哥纪晖房里看望了三嫂陈氏，陈氏几年不见，更加丰润了，细白的脸上，泛着柔润的光彩。在晓岚眼里，三嫂简直像一只熟透了的桃子。身材也比以前高出许多，亭亭玉立，妩媚动人，走起路来袅袅婷婷，只不过两只脚略长一点。
寒暄过后，分宾主落座，三嫂让婢女拿来几样新鲜果品。
三嫂笑着说："昀弟小时候就爱吃水果，前几日接到你从京城捎回来的书信后，你三哥特地打发人进城买回许多。"晓岚有一个嗜好，特别爱吃干鲜果品，各类果品一年四季不断。谁知无独有偶，三嫂陈氏也有此好，所以纪晓岚常到三嫂屋里走动，这也是一个原因。有什么从外地捎来的新奇异样的东西，陈氏总是吩咐仆人，留出些来，等着昀少爷享用。叔嫂俩说完两地情况后，三嫂又夸赞道："几年不见，五弟已长成大人了，比以前也稳重许多，五弟这些时读些什么书？"纪晓岚回道："这几载多为准备科试，主要研习了八股文、试帖诗、经论、律赋，诸子之书倒读了不少。"三嫂又想起纪晓岚小时候淘气的样子，对晓岚说："昀弟早时读诗不离口，到嫂嫂房中总要背上几首，如今满腹文章，倘有妙文，定要抄给三嫂诵读。"纪晓岚回道："诗书读得不少，但并不见如何长进。今日前来拜见嫂嫂，却无新作赠酬，只好借前人一诗。"嫂嫂听说有诗相赠，赶忙催促道："快请贤弟诵来。"纪晓岚看一眼三嫂露在裙摆外面的脚尖，道：银铃叮噹响，夫人出后堂。
金莲整三寸，
--横量！
三嫂脸上顿起红霞，咯咯笑道："快羞死人了。五弟积习难改，你也到了娶妻的年纪，保不住哪家小姐的五寸金莲被你选中呢？！"纪晓岚见时间不早，便起身告辞。
从纪晖家出来，纪晓岚又踅回四叔容端家。他心里想着文鸾，刚才去时恰逢文鸾不在房内，不知文鸾如今是什么模样。
纪晓岚刚到门口，见一少女正在院内，杨柳细腰，着一件藕荷色绣花裙，粉红的脸蛋，细弯的柳眉，一双俏目，宛若秋水。那少女见门外走来一位俊美书生，英姿勃发，不由得一楞神。
"你是文鸾！"他忍不住先叫出声来。
"昀少爷。"文鸾翩然行至近前，两泓水汪汪的眼波一闪，笑靥上陷进两个美丽的酒窝，朱唇微启，露出几颗洁白的皓齿。
晓岚乐得怦然心动，有一种说不出的感觉，心里的话却一时全忘了，这是晓岚第一次在女人面前有这样的感觉。
文鸾矜持地站在纪晓岚跟前：
“昀少爷。.....快请屋里坐。"
文鸾本是让纪晓岚到四夫人屋里，谁知纪晓岚却走向文鸾住的屋子。
"我已经拜见过四夫人了，刚才没有见到你，特意回来看看。"“多谢少爷惦记我们这些做奴才的。"“文鸾，我可没有拿你做下人看待，在我心里，你始终是一个活泼可爱的小妹妹。"文鸾眼里闪着晶莹的泪花。纪晓岚接着说："每次家中有人进京，我都向他们问起你的情况，这些年我是一直在想着你。"文鸾何曾忘记过纪公子，只是不好说出口。公子临行前送给她的玛瑙扇坠，她一直带在身上，每逢想起公子，就偷偷地取出来抚摸，或把它贴在脸上。后来，文鸾干脆把它挂在脖子上，让它紧贴着自己的胸膛。一次，为了这个扇坠，还让文鸾虚惊了一场呢。那天，文鸾一个人正捧着扇坠出神，四夫人走进屋里，文鸾一点也没有听见，原来夫人有事，喊了几声，见没有人答应，便走过来看，正好发现文鸾手里的东西。四夫人不知其中奥妙，便查问东西是哪来的，文鸾起初羞答答地不愿说出真情，后来怕夫人误会，只好如实说明。四夫人听后，笑着把扇坠还给文鸾，说："昀少爷常向人问起你呢，你倒把心藏得严严的，鬼丫头！"文鸾见公子情真意切，红着脸从项上取下扇坠，对晓岚说："少爷送我的扇坠，我一直带在身边。"纪晓岚对文鸾说："过几日我去上河涯看望祖母，你陪我去好不好？"文鸾听了眨眨眼睛，摇摇头："不行啊，昀少爷。"“为什么？"晓岚不解地问道。
"从前我们还小，可以常在一起，现在我们长大了。.....再说，四夫人也不会同意的。""只要你同意，四婶那里我会有办法的。"“那么--那么你去问四夫人吧！"文鸾的眸子里闪着明亮的光。
晓岚找到四婶，说要去沧州看望奶奶，加上一些事要办，需在沧州住上一程，向她借名丫环，帮着收拾起居杂务。
四婶一听，就猜透了他的心思，却有意逗他，慢条斯理地说道："好！是该去名丫环侍候你。我去向你三婶母说，她屋里四个丫环，闲得没事干。我屋里的文凤回家省亲了，剩下文鸾、文娟、文秀，都笨手笨脚的，我怕她们侍候不好，惹你生气。"四婶说着，偷眼观察纪晓岚的表情。
纪晓岚听了四婶的话，倒有些为难起来，忽然间来了主意："四婶房里的丫头，都叫您宠坏了。您疼爱她们，管教不严，生出许多懒玻您看三婶的慧娟丫头，干净麻利，一个顶仨，您说对不？"四婶说道："是呀，慧娟是个非常好的丫头，让她随你去最合适不过，我这就去为你说情。....."“不，四婶，使不得！"纪晓岚急忙阻拦，接着说道："家中事情多，我是把慧娟给您要来，多做些事。我借您一名笨拙的倒无妨。"四婶见他还在绕圈子，便说道："文娟、文秀倒也可以，最笨的是文鸾。.....这样吧，文鸾跟你我放心不下，文娟、文秀你挑一个吧！"纪晓岚听出弦外有音，只好点明："我无非有些浆洗之类杂活，文鸾虽笨，足能应付，我看就叫她去吧！"四婶禁不住笑出声来："昀儿，你少和我绕圈子好不好？
你心里的事儿，我早就清楚！"
纪晓岚也笑了，赶快上前央求："好婶子，你答应我吧！"四婶一点纪晓岚额头："坏小子，好！我答应你。"纪晓岚拱手施礼，口中说着多谢婶母。李氏夫人笑道："少和我耍嘴皮子，将来不孝敬我，看我用笤帚打你屁股！"他如愿以偿，便带上文鸾来到了沧州上河涯的别墅水明楼。拜见过祖父、祖母，便打发文鸾回家看望她母亲。自己到河对岸的度帆楼，去看望外祖父张雪峰一家。
几年不见，外孙已长大成人。张老员外十分高兴。纪晓岚的舅舅张梦徵、**亭等，要试试他的学问。张雪峰便对张梦徵说："你明日带他去水月寺走走。"水月寺在沧州城西北，面临卫河，风景秀丽。寺院建于唐代，由于年久失修已破落不堪。到雍正年间重修以后，面目全新。寺内殿台亭阁古色生香，幽栏曲径，花木掩映，闻名遐迩。一个云游僧人，看水月寺静谧肃穆，在寺内一亭柱上题写了一句上联，笑一笑便走了。这下可好，半副对联给沧州文人留下了个难题。外祖父的用意，就是以这半副对联来考他一下。
这天，纪晓岚随同舅父来到水月寺，看完正殿，来到大殿后的一座小亭榭之下。小亭立在假山之上，玲珑剔透，秀美异常，留心看时，一棵楹柱上写着一句话：水月寺鱼游兔走看看左右两侧，没有其对句，显然是一句待对上联，纪晓岚仔细端详，发现平易中自有奇崛，对上此句，绝非易事。
句中词语含义颇深，水中有鱼，月中有兔，水、月、鱼、兔互相呼应。这便是其中奥妙，所以多年来，没有人能对出下联。
张梦徵看在眼里，便笑了一声向外甥问道："昀甥儿，可否对上下联？"纪晓岚说："这有何难。我以'山海关'对'水月寺'，'虎跃龙飞'对'鱼游兔走'，下联即是：山海关虎跃龙飞。
舅父连声说好。纪晓岚取出笔墨，在柱子上写出下联。游人们围拢过来，交口称赞。都说这下联更佳，山中有虎，海里有龙，虎啸龙吟，气势非凡，山、海、虎、龙遥相呼应，远远超出上联的意境。一位老人看了捋着胡子说道："妙哉！绝哉！这位公子真乃奇才！"回到外祖父家。舅父将纪晓岚的对句诵给张雪峰，张员外神色飞扬，惊讶地说："好！好！对得自然贴切，天衣无缝，看似信手拈来，毫无雕琢之感！外孙确有禀赋，要发奋用功，将来一展宏图。"晓岚连连称喏。
转眼间已半月有余，纪晓岚拜见过了不少沧州的学者名流，有时请到一帮年轻后学来到上河涯，吟诗作赋，觞筹交错，每天忙个不停，反到把文鸾冷在了房里。
这天夜晚，他特意带文鸾出去走走。秋季的夜空，月明星稀，银光泻地，晓岚带她来到河边。清风徐来，渔歌轻扬，两岸灯光互相辉映，水面渔火灿若群星，一片优美的夜色，把两个年轻人的心搅得痒痒的。
纪晓岚一手接着文鸾手中的灯笼，一手拉紧文鸾的手，文鸾挣两下挣不脱，柔嫩的细腕便停在了那里。二人也不言语，找块石头面对河水坐下，肩和肩贴在了一起，仿佛都听到了对方的心跳。许久许久，文鸾的心乱跳不已，她盼望纪晓岚伸开双臂，将自己搂在怀里，但同时又非常担心，一旦公子越轨，那什么都完了，自己哪里有抵抗的勇气。.....纪晓岚扭过头来，见文鸾的脸上，映着灯笼的红光，两只眼睛闪着幽亮的光芒，像那天边的星星，放射的是遥远而又强烈的火焰。他动情地说道："文鸾，我有句话要说，说出来你不会羞恼吧？"“五少爷，你这是说什么呀，我们作下人的，那有恼主子的道理，有什么话你就只管说吧！"“说出来你不恼？"“不恼。"“当真不恼？"“当真。"“果然不恼？"“五少爷你从来爽快，怎么今天这么婆婆妈妈起来了？"“那我就说啦！"“说罢！"“嗯。.....你答应嫁给我吧！”
文鸾羞涩起来，低头说道："五少爷喜欢我，我已经很高兴了。我不过是个丫头，哪有嫁给主人的福份，不但别人耻笑你，就是太夫人、夫人也不会答应。"文鸾说到这里停了停，又抬起头来，眼睛更加明亮了："少爷要是真的疼我，喜欢我，将来就纳我作妾吧，我一定会好好地侍奉您。"纪晓岚满口答应。文鸾却心事重重地说道："一个做丫头的，生来就是贫贱的命根子，不该有非份的念头。那年刚来水明楼，太夫人讲的，那个命中注定要作小的姑娘，一直记在我的心里。前几天听人讲，河对面的佟家花园，又出了一件奇事，少爷也听说过了吗？"纪晓岚问道："什么奇事，你快讲讲。"文鸾心里已经镇定下来，反而更紧地依在纪晓岚身上，将前不久发生在佟家花园的事，一五一十地说了出来。
原来，这佟家花园是沧州最有名的一处园林，本是康熙皇帝的舅父佟国纲所建。它三面环水，林木葱荣，游人如织。
富豪之家常在这里设酒治宴，欢度良宵。可是，常常在这时就听到一个女子的婉转清丽的歌唱。声音哀婉凄迷，动人心扉，有一首歌唱道：树叶儿青青，花朵儿层层。
看不分明。
中间有个佳人影，
只望见盘金衫子，
裙是水红绫。
人们常寻着声音去找，却看不到唱歌之人。那天，有名歌妓被座客殴辱，愤怒之下，自缢在园中树上。穿的衣服，正是歌中唱得那样。人们说不清其中缘故，有的说是吊死鬼在唱，因为它找到了替身，便高兴地唱起来。
文鸾讲完故事，不胜伤感地说道："我们穷人的女儿，个个都是生来的苦命，连鬼也拣穷人侮辱。"纪晓岚仿佛看到了她心上的阴影，便劝她说："那都是胡说八道，本不可信。你年纪轻轻，不要胡思乱想。相信我吧，我会好好待你的！"说话间，他的脸贴上了她的鬓颊，文鸾将脸闪到一旁，嗔怪地说道："你毛病又来了？！少爷放尊重些，您是有身份的，将来还要三元及第，怎么好落下个轻薄的罪名！"“你个俏皮丫头，快让我想死了，什么时候才能让我亲个够？"说着，用手摇晃着文鸾的肩膀。
"哎呀，少爷放手。等你功名成就，我由你。....."文鸾用手把脸捂起来，不好意思再往下说。
"由我怎样？"纪晓岚偏要追问。
她一撅嘴，噗嗤一笑："你愿怎样就怎样吗！"两人的心在这里达成了一种默契，建立了一个共同的愿望，在以后的岁月里，使得他俩常常心驰神往，但命运多舛，始终未能如愿以偿。
纪晓岚从沧州上河涯返回故里，便开始刻苦攻读。读书之余，便寻幽访古，遍交文人学士。
献县本是汉河间王刘德的封地，河间国故地，刘德的事迹广为流传。刘德谥为献王，是汉景帝刘启的儿子，汉武帝刘彻的异母兄长，汉景帝前元二年封为河间王。在汉景帝的十几个儿子中，只有刘德大雅不群，身端行治，温仁恭俭，笃敬爱下，明知深察，励节治身，好古博雅，实事求是，成为西汉时期儒学派的重要倡导者之一。在汉武帝刘彻即位后，采纳儒人董仲舒"罢黜百家，独尊儒术"的政治主张。在秦始皇焚书坑儒和秦末农民大起义之后，书籍流传下来的很少。刘德遂向天下广征藏书，建日华宫、君子馆、诗经村，招揽齐、鲁、燕、赵等故国的儒人学士，在宫内考订轶籍，著书立说。凡从民间征得善本，必抄写好一本送给原主，赐赏献书人金帛，然后将真本留下。这样，四方人士，不远千里，或有先祖旧书多以奉奏献王，倘所得之书残缺不全，或字异文残，就召集群儒辩解，去粗取精，去假存真，究明原委，然后勘误订正，整理成册，奉献给武帝。
刘德搜集到的古书，主要是先秦旧书，如《周礼》、《尚书》、《礼记》、《孟子》、《老子》等等，使各类书留传至今。应当说，刘德对中国文化作出了杰出的贡献。
刘德聘大小毛公、贯公三位名儒为博士；建日华宫，招纳天下学士，讲学传经。大毛公就是毛亨，小毛公是毛苌，今天看到的《诗经》就是他二人联手整理流传下来的。当时有齐、鲁、韩、毛四家诗说。"鲁诗"的传授者为鲁人申培，"齐诗"的传授者是仆人辕国圣，"韩诗"的传授者是燕人韩婴，"毛诗"的传授者就是献王博士毛亨、毛苌。"鲁诗"亡于西晋，"齐诗"亡于曹魏，"韩诗"亡于北宋。惟独"毛诗"，由于献王刘德建君子馆作为毛苌传经之所，向天下学士广为传讲，得以流传下来，滋育了一代又一代的文人学士。刘德因此成为纪晓岚最为崇敬的先贤之一，这对他的一生都产生了极为重要的影响。
这天，风和日暖，纪晓岚坐上马车，由书童陪伴，来到离崔尔庄百十里外的献王陵，穿过河间国故都乐城，远远望见前面有一座小山，突兀拔地而立。畴旷野，上面白云缭绕，显得异常壮观，仆人讲那就是献王陵。
纪晓岚来到献王陵前，只见一座高大的石牌坊耸立在陵前，牌坊后面一座大殿红柱绿瓦，香烟缭绕。陵上，青松翠柏，陵前石碑林立。最前面的一座高大的石碑上镌刻的是本朝圣祖康熙皇帝的一首诗：问风略先农桑侯，览古颀过礼东帮。
毛氏深诗真独诣，献王得士本无双。
韶开村店春光蔼，雪化溪桥野水泱。
忆我书斋订经义，几多景仰在明窗。
纪晓岚让书童取出纸笔，将这首诗细心地临摹下来，紧接又抄录了明代程敏欧、元代萨天锡、宋代文天祥的十几首诗，最后在一块斑驳的石碑前，端详起来。这块碑，年代久远，历经风雨，残蚀严重，字迹模糊不清，纪晓岚仔细辩认，才辩别清楚。原来这是唐天宝进士张继的一首诗：汉家宗室独称贤，遗事闲中见旧编。
偶过河间寻往迹，却怜荒冢带寒烟。
频求千古书连帙，独对三雍第几篇。
雅乐时兴人已逝，雄歌依旧大风传。
纪晓岚面对献王陵，站立良久。书童在耳旁说道："公子，是否也做一首诗？"纪晓岚摇摇头，道："献王刘德功垂万代，历代骚人墨客盛赞已极，实在难以出新。"谒完献王陵，纪晓岚去县城拜见前任知县吴龙见的夫人汪氏。吴知县在任时，与纪府往来不断。吴龙见死于任所后，由于公子年少，家中无人执掌，以前那帮簇拥在县太爷周围的人，却谁也不肯照应，一下子门庭冷落不堪。公子年少，孤儿寡母，生活日蹇，夫人汪氏心里愤愤难平。一天夜里，夫人做了一梦，梦见丈夫又回到家来，原来的那帮幕僚，一个个奴颜卑膝地来到府上媚讨好，汪氏一见大怒，便向丈夫诉说丈夫去后，有事相求，这帮人谁也不肯援助。丈夫对夫人说："夫人错矣！我在之时，任用了这帮没良心的东西，已经错过一次了，现在夫人指望他们以恩报德，岂不是错上加错！"今天见到纪公子前来问候，心中十分感激，便将梦中之话说给纪晓岚听。纪晓岚听了，劝慰夫人一番，最后不由感慨一声："世风沦落，情薄如纸。"书童看天色已晚，便催促公子上路，汪夫人再三挽留，纪晓岚婉言辞谢。主仆三人乘马车徐徐驶离吴氏宅郏马车驶出县城，此时大地已被夜色笼罩。驶至献王陵附近，纪晓岚想看一下夜幕中的景色，仔细分辩，只看到黑乎乎一片山路。大路两旁，黑魆魆一片，阴风吹来，沙沙悲鸣，阴森恐怖，让人作寒作冷。车铃叮当，马蹄踏踏，打破了夜的沉寂。突然间，车前"嗷"地一声怪叫，前面的骡驹一声嘶鸣，两只前腿腾空而起，车夫立刻拉紧车闸，猛牵缰绳，稳住辕马，骡驹前蹄落地，惊恐不前。纪晓岚向车前望去，见前面路上有一黑影。纪晓岚不由得毛发倒竖，不寒而栗。那黑影向近前移动一下，靠近马下，站住了，晃头晃脑。纪晓岚壮壮胆子，仔细看着前面的动静。车夫嗖地一声把鞭子竖起来，厉声喝道："什么人？再不闪开，鞭子抽你！"那黑影转腔转调声嘶力竭地答道："不是人--我是两千年前的献县冤鬼。"纪晓岚在车上站立起来叱道："此地汉为河间国，县曰景城，金始改献州，明乃改称献县，汉朝安得有此名？"那鬼不再回答。
纪晓岚再问，鬼影转身钻入庄稼地里。主仆三人大笑而归。
此后，毛苌传经故地诗经村、日华宫遗址等名胜古迹，纪晓岚一一寻访。一日来到景城，先到书铺拜望冯先生，说起谒陵遇鬼之事，二人哈哈大笑，冯先生说："有一事我考一考贤侄？"“请老伯指教！"“献王乃刘德公谥号，贤侄是否留意，武帝何以谥号为'献'？"“据愚侄看来，当以其'聪明睿智'而谥其'献'。"冯先生道："此言甚对。今人多以其献书之事而解其号，实在牵强。贤侄读书辩其真伪，务求甚解，实在可喜可佩呀！"接着冯先生提道："贤侄既有兴致，何不在景城转上一两日？
景城历史上人才辈出，传闻甚多。"
纪晓岚答道："幼年时曾来景城，但只是望街头繁华景象，对古迹轶闻，并未留意，这次来正为此事。"冯先生非常高兴，忙说："好，好，今日不忙，我陪你同去。"纪晓岚和冯先生，一同来到离景城不远的相国庄，这里是历史有名人物冯道的故里，因冯道身任相国而得名。冯道，是五代时瀛州景城人，字可道，自号长乐老，后唐后晋时，历任宰相；契丹灭后晋，他又投附契丹，任太傅；后汉时，他又任太师；后周时，又任太师、中书令。因他先后事五朝十君，后人常说他为人气节不足，傲骨太少。
冯先生是冯氏后裔，纪晓岚不好当着冯先生的面评论冯道，便说："冯相国之前，国中之书，私家镌刻，官家印书，实为冯相国所倡，功在当世，泽被后人，沿用至今，功不可没。"“贤侄评论精当，卓然不群，令人钦佩之至。"冯、纪二人围着景城转了一周。原想查考刘炫故迹，传说纷纷，莫衷一是，只好作罢。刘炫，字光伯，隋朝河间景城人，著名的经学大师。《周礼》、《礼记》、《毛诗》、《尚书》、《左传》、《论语》、《孝经》、《公羊》，以及孔郑王何等注共１２家，都能吟诵，并堪讲授，是中国历史上的奇才。
纪晓岚随冯先生回到书铺，冯先生道："公子今日此来，当留诗一首，以作纪念。"纪晓岚略加思索道："好，请世伯指教。"于是提笔写下一首题作《过景城忆刘光伯》的诗：古宅今何在？遗书亦尽亡；谁知冯道里，曾似郑公乡。
三传分坚垒，诸儒各瓣香；
多君真壮士，敢议杜当阳。
诗幅写出，书面匀称，清秀自然。冯先生先品味诗意，端详字体，看个不够，嘴里还连连叫好。.....眨眼间，半年过去了，纪晓岚走访了周围的很多古迹，结交了一些名流，大开了眼界，增长了学问，最使他高兴的是半年来，文鸾的诗文学得很快，文鸾到