国之大事莫过于用兵。然用兵有则可以取胜于人，苟不得其法，虽有百万之座而能必胜者罕矣。然则有国之君不可以不知兵，亦不可以全恃于兵，亦不可以不恃于兵。
自古以来，开创基业的国君，没有不是依靠军队得到天下的；亡国之君，也没有不是由于军队而失去了天下。
为什么开始能得到天下，而后不能守住天下呢？这是因为天下已经安定，基业传了数代，治平相承，时间已久，子孙骄侈淫逸，生于富贵豪华之中，不知祖先创业之艰难，不熟悉军旅生活，忽视治军用兵的规律所造成的。产生这种状况有多种原因：
·或者是所选拔的将领不称职，又不幸遇上君主昏聩、臣僚恣肆，致使祸起萧墙；
·或者是国君独断专行，酿成祸乱，朝廷纲纪败坏，政治混乱，导致四夷入侵，兵刃不止；
·或者是京师王都出现了背叛造反之徒，导致战乱；
·或者是国君荒淫无度，贪恋酒色，纵情恣欲，不关心国家大事；
·或者是国君孱弱，臣下强悍，政令出于多门，有权势的大臣，擅自发号施令。
凡此种种，都是君主丧失统治天下的原因。这种现象是逐渐发展起来的，不是一朝一夕之故，这就是国君丧失天下的原因呀！
再说，创业开国之君，大多是从平民百姓起家，常常亲临士卒之中，身披铠甲，手持武器，驱马驰骋于两军对峙之间，忙得往往连饭也不能好好吃，他们又能广泛地寻求贤良才俊，采纳忠言。知无不为，剑及履及，终日小心翼翼，唯恐有所闪失，像这样夙兴夜寐，努力奋斗的精神，就是创业开国之君能取得胜利的原因，例如西汉的开国君主刘邦、东汉开国君主光武帝刘秀，就都是这样的人。如果能够在安全时不忘记危难，治平时提防动乱，使天子的盛德日新又新，全力访求贤才之人，必使仁人在位，这样，施政便能万全，君位也就不可能丧失了。
国家大事，没有比用兵更重要的了。用兵得法，就可以战胜敌人；用兵不得法，就算拥有百万大军，因而必能获得胜利的例子也是很少见。因此，身为一国之君，不可不懂治军用兵，虽不能完全依靠武力，也不能不依靠武力。
军队是国家的利器，不可轻易地使用。动用武力必须依循正道，在使用时也应该讲究用兵的原则，这样才能战胜敌人。一旦发动战争大则可以消灭敌国，小则可以攻克敌人的城池，或者用来抵御四夷的入侵，或者讨伐造反的乱臣贼子，或者俘虏歼灭盗匪敌寇，所以，一个国家必须有军队，这是确定无疑的。因而严格整肃军队，随时准备征服讨伐敌人，是国家生死存亡的重要关键。
国家以军队为立国根本，军队中以将领为灵魂枢纽，士卒则以将领为核心。要想壮大军队战胜敌人，根本在于选择称职的将领、获得优秀的人才。
使用称职的将领、得到优秀的人才，就能震慑天下，臣服四夷，这才是长期保有国家大政的根本。常言道：天下太平，使用文治；天下动乱，重用武功，这乃是必然的道理。天下太平无事，应当以文教施政治民；天下动乱，则应当依靠军队，扫平纷乱。因此说，文武之道是为政者一日也不可或缺的治术。
壮大军队、战胜敌人的途径主要有五条：
一、整治铠甲武器；
二、聚集军队，齐各马匹车辆；
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