税时，买者和卖者的状况都会变坏：税收提高了买者支付的价格，并降低了卖者得到的价格。这就使得一些人退出交易，因此税收造成了无谓损失。所谓无谓损失，是指当税收（或其他政策）扭曲了市场结果时所引起的总剩余的减少。而总剩余是指消费者剩余和生产者剩余的总和。也就是说两人对同样的物品或劳务的价格评价。比如，A要卖给B一台电脑。A对自己电脑的评价，也就是愿意出售的价格为5000元，而B对电脑的评价，也就是愿意支付的价格为6000元。结果二人以5500元的价格成交。A与B两人从交易中各获得了500元的剩余，总剩余为1000元。
如果有税收，那就不同了。假如甲为乙打扫房间每周得到100元。甲所付出时间的机会成本是80元，乙对打扫房间的评价是120元，那么甲和乙两人从他们的交易中各得到了20元的利益，我们可以用总剩余40元衡量这一交易带来的好处。现在假设政府对打扫房间服务的提供者征收50元的税，那么没有一种价格能使甲乙二人在纳税之后状况变得更好。乙愿意支付的最高价格是120元，但这时甲在纳税之后只剩下70元，小于他80元的机会成本。相反，如果甲得到他的机会成本80元，乙就必须支付130元，这大于他对打扫房间的评价120元。结果，甲、乙二人只好取消了他们的交易。甲没有收入了，而乙生活在肮脏的房间里。税收使甲和乙的状况总共变坏了40元，因为他们每人失去了20元的剩余量。同时，政府也没有从甲和乙那里得到税收收入，因为过高的交易成本使他们决定取消他们的交易。这40元就是纯粹的无谓损失。从这个例子中，我们可以得出一个结论：税收引起无谓损失是因为它使买者和卖者不能实现某些贸易的好处。