而贻害学生。（二）教员中滥竽充数者之多，误人子弟，欺人自欺，此等教员，与夫容纳之者，其罪岂胜诛哉？（三）校中不死不生之现状……不死不生之现状由于不死不生之校长。”
尽管学校存在诸多问题，但建校近十年来，在摸索、探索中也培养了一些有用之才，其重要性慢慢彰显。颜惠庆任外交总长的时候，在1920年10月7日到清华学校演讲，就强调了清华在中国教育界日益显出的重要性，赞美“我清华学校，规模宏壮，设备完整，遣出游学诸生，皆能著声誉于海外，而在校诸生，日与数十中外教员，聚处讲学，复广览各国文字报纸，外情熟悉，知识亦高”，他希望清华成为“模范学校”，“将来人才辈出，共图国是” 。外交部后来之所以派曹云祥担任清华学校校长，除了曹是颜的表弟这层关系，更多的可能是颜惠庆对清华寄予厚望的表现。
在曹云祥之前，清华校长走马灯似的几经更换。具体来说，自1918年1月周诒春辞职，到同年4月，清华学校一直没有校长。4月15日，外交部派张煜全为校长，但到7月，才到校就职。1919年12月，学生会开成立大会时，张煜全校长叫巡警干涉，引起学生公愤，激起罢课风潮。一个月后，张煜全辞职。1920年2月，外交部派严鹤龄为代理校长。在严鹤龄代理校长期间，学生会评议部曾提出改良校务运动，组织了一个校务改良委员会，搜集了许多意见。写了一篇改良校务计划书，但严鹤龄并未实施。1920年8月，外交部派金邦正为清华学校校长。清华学生因同情北京“六三”教潮，议决罢课。金邦正与董事会决定，凡届期不赴大考者，一律留级一年。留级的学生中包括闻一多，因无辜受了这种留级的惩罚，愤愤不平。1921年秋季举行开学典礼，多数学生不出席，给金邦正以极大的打击。10月，他借赴美参加太平洋会议，离开学校，清华校务由王文显代理。1922年初，金邦正辞职。外交部不得不开始酝酿新的校长人选，于是，曹云祥应时而就。