积极倡议召开华盛顿会议，来讨论远东和太平洋问题，以求拆散原有的英、日同盟，打击日本在东方的优势，以建立自己在远东的霸权。英国也深感日本发展趋势的威胁，希望重新调整帝国主义在东方的势力均衡关系。因此英、美共同发起，由美国出面召开有英、美、法、意、日、中六国参加的华盛顿会议，后又增加荷兰、比利时及葡萄牙而成为九国会议。1921年8月13日，美国总统哈定正式向英、法、意、日、中等八国发出会议邀请。中国政府迅速作出积极反应，8月18日，外交部成立“太平洋会议（即华盛顿会议）筹备处”，由外交总长颜惠庆负责组团赴会。不久，中国代表团组成，全权代表有外交总长颜惠庆、驻美公使施肇基、驻英公使顾维钧、大理院院长王宠惠及广州政府外交次长伍朝枢。颜惠庆本人并未前往华盛顿，伍朝枢则拒不受命，实际赴会的全权代表仅有3人，而颜惠庆派给曹云祥的角色是帮办秘书长。代表团的总人数多达130人，规模大得惊人。
远东问题是华盛顿会议的重要议题之一，实际上就是中国问题，是列强争夺远东霸权的焦点。从11月23日以后，中国代表先后向大会提出了中国关税自主、山东问题、废止“二十一条”、撤销领事裁判权、交还租借地、取消各国势力范围、撤退外**警、撤除外国在华邮局及无线电台，尊重中国战时中立权及解决中国铁路权问题等要求。其中山东问题是中外瞩目的争议中心，而日本由于利害攸关，尤为关注。但是中国民众一直密切注视着华盛顿会议的进程，遂使列强难以公开重施强制中国人民忍受屈辱的故伎，而阴谋玩弄使中国不将山东问题提交大会解决的诡计。