“运动”的话给袁世凯的太太递了过去。袁世凯的太太受了曹大帅太太的重托的同时，也收下了曹锟送来的重礼，就一股劲地吹起了枕边风。袁世凯挺开明，当下就跟太太说：“举贤不避亲。你保荐谁都行，可有一样儿，你得先把他叫来给我看看。”
曹锟来了。袁世凯见他长得“虎形面有福相”，说话办事又极有分寸，心想，我太太保荐的这人还真行，当下就提拔他当上了陆军第三镇统制。曹锟一下子找到了靠山，并且很快就成了袁世凯的心腹、嫡系，这就为他后来的高官任做、骏马任骑，铺就了一条平平的道儿。
民国元年（1912年），中国南北议和之后，袁世凯窃取了中华民国临时大总统的职位。南京临时政府先是拍电报，然后又派专使到北京来请临时大总统到南京去走马上任。这临时大总统的位子，袁世凯早就盼红了眼，可他却不敢轻易去南京上任，他生怕这是临时政府的“调虎离山”计，怕到南京会掉脑袋。他想，大总统一定要当，可要在北京当才好。不去南京总得找个碴口吧，于是，他就派曹锟在北京搞了一回“壬子兵变”。
曹锟早就盼着能在袁世凯跟前“尽忠尽孝”，这下子，他终于有了机会。在二月十九日夜里的“兵变”中，他一马当先，带着他的第三师在东四牌楼、崇文门、正阳门等各处见了当铺、钱庄、绸缎店、首饰楼就抢、就烧。这还不算，为了销赃灭迹，他们还到处放火，就连左近的居民住户也跟着一块儿遭了殃。这兵抢、匪夺、外带着火烧，可把北京给折腾苦了。袁世凯借着“镇反”的幌子没去南京，就在北京打马上任，当起民国的临时大总统。为了表彰曹锟在“兵变”中卖命有功，袁世凯特地奖给了他一枚白鹰奖章。