阮籍的早年生活是很不幸的。其父阮璃以罹疫疾，死于建安十七年（212），当时的阮籍仅三岁。幼年丧父，乃人生的一大悲剧，想来他的家庭生活一定是很凄苦的。魏文帝曹丕与阮璃是文友，他对于老朋友的寡妻孤子似乎很同情，为此曾专作《寡妇赋》。赋序云："陈留阮元瑜与余有旧，薄命早亡。每感存其遗孤，未尝不枪然伤心。故作斯赋，以叙其妻子悲苦之情。"（《全三国文》卷四）阮籍早年有失父估，与寡母相依为命，这种凄苦的家境难免会给他幼小的心灵带来某种失落感与压抑感。阮籍有孤做怪僻、寡寡落合的性格一面，大概与此不无关系。
阮籍的文思大概很早熟，幼时即能作文。史书上说："阮籍幼有奇才异质，八岁能属文。性恬静，兀然弹琴长啸，以此终 日。"（《太平御览》卷六○二引《魏氏春秋》）终日弹琴长啸，可能不单是指阮籍少时，其实也是阮籍终生的爱好，这大体反映厂阮籍恬静的内向性格。阮籍八岁能写文章，当然不止是一种天赋，显然与其家庭中浓厚的文化气氛的熏染有关。阮籍少时即已显露在外的这种良好的文化素质，深受其族兄阮武的赏识。《世说新语·赏誉》注引《陈留志》说，阮籍"年总角，未知名，武见而伟之，以为胜己。"尽管阮籍少遭失父之不幸，但似乎更磨砺和激发了他要作一番事业的雄心壮志。当然，这更应该归结于时代的要求。阮籍由少到壮，在这长达二十年的时间内，中国的社会正好处于由乱到治的转化过程。东汉未年，黄中起义失败后，中国封建统一的社会出现了分裂、混战、动荡不安的局面。广大老百姓流离失所，辗转于沟壑，人口大量死亡，甚至连统治者也不能幸免，社会生产和经济生活遭受到极其严重的破坏。这正像曹操的《蒿里》诗所描绘的："销甲生虮虱，百姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百无一，念之断人肠。"到阮籍出生之时，这种局面出现了转机，局部地区的混乱分裂状态开始向统一稳定的状态转化。经过长期的军阀混战，曹操在中国北万逐渐削平许多军阀割据势力，控制了北部中国广大的地区。曹操在其控制的地区，实行大规模的屯田制度，兴修水利，农业生产渐趋恢复，战争给社会带来的创伤开始痊愈。建安二十五年（220），曹操去世，同年其子曹丕代汉而创建魏国，刘备和孙权也先后称帝，建立蜀、吴二国，形成三国鼎立的政治格局，这就力全国的统一铺平了道路。曹操之后，曹丕在北方地区继续实行屯田和重视农业生产的政策，取得了相当显著的成效。吴、蜀两国的某些具体情况可能与魏有异，但总体看来，两地的政治形势比较稳定，经济和农业生产不仅得到恢复，部分地区甚或比东汉时期有所发展①。按照历史自身的发展逻辑，到魏明帝在位时（226-239），中国社会由分裂到统一的曙光已经出现在地平线上，人们对未来抱着莫大的希望和信心。在如此社会背景和社会气氛中成长的阮籍，从其精神面貌的主导方面看，显发出一种乐观、自信、进取的积极人生态度。
根据阮籍自己后来的回忆，他在少年时好学不倦，酷爱研习儒家的诗书，同时也表现为下慕荣利富贵，以道德高尚、乐天安贫的古代贤者为效法榜样的志趣。其诗云：昔年十四、五，志尚好诗书。
① 何兹全：《三国时代农村经济的破坏与复兴》，载《食货》第1 卷，第5 期。
被褐怀珠玉，颜闵相与期。②诗书是儒家的经典。"颜"、"闵"分指颜回与阂损，他们都是孔子的学生，儒者所崇尚的大贤，前者以守道穷居著称，后者以孝行情高著称。从上面的诗句可以看出，阮籍早年是按照儒家的道德文章予以自我设计的。
阮籍除了习文之外，大概还兼刁武技。《咏怀诗》写到：少年学击剑，妙技过曲城。
英风截云霓，超世发奇声。
挥剑临沙漠，饮马九里坰。
旗帜何翩翩，但闻金鼓鸣。
军旅令人悲，烈烈有哀情。
念我平常时，悔恨从此生。
--第六十一首这首诗大概也是阮籍的回忆之作，内容上是抒发自己的情怀的。陈沉说："悔所学之无用，其志欲何为哉？"（转引黄节《阮