春风熙熙，莺飞草长。
碧蓝的天空，飘浮着朵朵白云。莽莽大草原，把绿一直铺向天际。偶尔从草丛中蹦出一群黄羊，打破了这令人心醉的宁静。
几个月来，马可都是在荒漠、在高度精神紧张中度过的，鞍马劳顿，疲惫不堪。眼前的美景，真让马可有换了人间之叹。平日总是拼命催促赶路的尼可罗，似乎也不愿放弃这种享受。
“爸爸，前面好像有人家，今晚我们就在那儿宿营吧。”马可用手指着远处隐约可见的蒙古包。尼可罗点了点头，他现在很尊重已经成熟了的儿子的意见。
二三十个圆形的毡帐散落在草原上，组成了一个小小的村落。马可他们还没靠近，突然从里面冲出十几只牧羊犬，一小群头戴笠帽、身穿交领小袖长袍的男子弯弓搭箭，虎视眈眈地盯着他们。马可赶紧下马，高举着双手，慢慢地走上前去，告诉他们自己是威尼斯人，作为教皇的特使前来拜见大汗的。
马可熟练的蒙古语显然让那些人非常吃惊，看样子，他们是第一次见到金发高鼻深目的人。不一会，从一个大毡帐里走出一位垂辫发、戴宽檐笠子帽、腰系紫帛彩带的中年男子。
“你好。”马可很恭敬地向他鞠了个躬，再次说明自己的来意。中年男子一听极为高兴，连忙招呼马可他们到毡帐中一叙，又吩咐几个年轻人准备款待这些虔诚的朝拜者。
“我叫扎布，是个百户。”中年男子一边说一边端详着尼可罗给他看的大汗的金牌，说完又恭恭敬敬地用双手捧还给尼可罗。“你们到了这儿就安全了，前面不远是叶尔羌城，如果愿意的话，可以请求驿站的帮助。”
马可并不是第一次见到蒙古人，在进入伊利汗国境内，曾几次和蒙古的客商打过交道，也曾见识过骑在马上呼啸而过的蒙古骑士，但真正进入蒙古人的生活还是头一回。
经过礼节上的欢迎，他们被扎布引进了毡帐。马可原以为会看到游牧民族一些原始、落后的东西，谁知这竟是一座相当不错的住宅。
毡帐的骨架是用交错的柳枝扎成的，骨架顶端为一小圆圈，由圆圈以下全用白毡覆盖，固定在骨架上。中间的小圆圈没用毡覆盖，大概这是天窗，马可暗自想道。白毡上饰有各种鸟兽、树的图案，显得很华丽。毡帐门向南开，门框是用柳条扎成，门框下端绑着一条横木作为门槛，毛毡制成的门帘上有一颗用紫色毛毡缝成的大葡萄藤。帐幕中央设着一个神龛，前面有不少的供品，神龛内供奉着天神“腾格力”和地神“额秃格”。
大家一起盘腿而坐，扎布家的女人们也围成圆圈坐下来。仆人端上糕点，往主人和客人杯中斟着一种白色的酒。“欢迎你们，勇敢的人们，能到我这儿来作客我很高兴。”扎布致欢迎词，他用手指蘸了点酒，洒在地上，又向地神“额秃格”敬酒，然后一饮而尽。
尼可罗也举杯为主人的盛情款待，为主人的健康干杯。马飞阿和马可一饮而尽。马可发觉这酒很爽口，和他喝过的所有的酒都不一样，他正要端起第二杯往嘴里送，听到马飞阿悄声说：“小心，这是马奶酒，别趴在这儿。”
“什么？”马可怀疑自己的耳朵。
“用发酵的马奶。”
马可很吃惊，没想到马奶可以制成酒。他简直舍不得放下手中的杯子，一下就接受了这种蒙古酒。尼可罗从身边的行囊里取出一条在巴拉香买的镶有红宝石的赤金项链，送给扎布。
毡帐中响起一片赞叹声，妇女们伸长了脖子，争相观看。扎布将项链举到亮处，欣赏着宝石丰润亮泽的红光。“你们太客气了。”扎布高兴地说。
马可早就听到父亲和叔叔说过，蒙古妇女不像伊斯兰教徒，她们日常和男人们在一起，不戴头巾、面纱。即使这样，他仍然对她们的大胆感到惊讶。这些妇女一直对他微笑着，交头接耳，甚至格格地笑出声来，显然是在议论着他们。
过了一会儿，扎布领着他们去参观这小小的营地。蒙古人紧跟在他们后面，好奇地看着这些陌生人，孩子们时不时跑上来摸摸他们穿的长袍。
夏日的草原之夜宁静而美丽。扎布在营地中央的空地上为他们举行了隆重的欢迎宴会。男人们围坐在篝火旁弹琴唱歌，妇女们在做面饼，孩子们在人群中嬉闹，时而去转动一下火上的烤肉叉。“这真是无忧无虑的生活。”马可对他父亲说。
“说得不错。可这只是生活的一半，等你看到蒙古铁骑横扫大地时，你就没这种感叹了。”尼可罗教训马可。
欢宴是马可平生未曾经历过的，他对蒙古人的豪饮瞠目结舌。那不是宴会，而是狂欢。前面就是驿路，顺着蒙古帝国的交通干线，很快就会到达帝国的心脏，危险终于过去了。波罗们如释重负，也尽情地分享这份欢乐。音乐声、歌声、欢笑声，整个营地一片喧嚣。到最后，三个人连怎么睡到毡帐里都不知道。
清晨，响起了牦牛号角。马可从梦中醒来，发觉尼可罗和马飞阿还在蒙头酣睡。这恐怕是他们离开阿雅斯二年来最舒适的一个夜晚。
在用过扎布为他们准备的丰盛早餐后，他们又踏上了漫漫的旅程；马可依然和向导走在队伍的最前面。
很快，他们就踏上了驿路。再向前走就不需要向导了。驿路笔直而平坦，这是马可看到的第一个伟大的奇迹。通向每个省的条条驿路，纵横交错，穿过幅员辽阔的整个帝国，把各个地区和元朝的统治心脏大都紧密联系在一起。尤其是窝阔台即位后，扩大了驿站规模，建立了完整的驿站系统。每个驿站都备有马匹，大都的任何一条法令，都会在极短的时间内以接力传递的形式到达每一个角落。
大汗的金牌给马可他们带来了极大的便利，在他们投宿的几个驿站都得到了很好的服务，前进的速度大大加快。他们一路向东，经过叶尔羌、莎车、和田、培因，直抵重镇罗布。
罗布镇位于东北方，是世界上最大的罗布大沙漠（今新疆塔克拉玛干沙漠）的入口处。他们在一个叫车尔臣的绿洲停了下来，一方面略事休息，另一方面备办未来行程所必需的物品。三个人整天在一起商议怎么走，这是最后一道关口了，但却是极为艰难的，因为驿站的人早已向他们绘声绘色地讲述了沙漠的恐怖。
“我们一定要谨慎，不能冒险，否则将功亏一篑。”尼可罗一边在油灯下察看已经破旧不堪的地图一边说。
“是啊，这可是我们没有预料到的。好在我们有了过沙漠的经验。”马飞阿显得比较轻松。
“不，叔叔，我刚才已经问了店主，还向其他居民打听了，情况要严重的多。这片沙漠太大了，假如要越过它最宽的地带，几乎是不可能的。因为至少需要一年的时间，要装运这么长期的食物和水，无疑是办不到的。我们必须横穿最狭小的沙漠地带，而这也要用整整一个月的时间。这30天里，全部是在荒无人烟的沙漠和寸草不生的荒岭之间跋涉。万幸的是在路上还能找到十几处水源。据说有三个地方的水咸苦不堪，无法饮用，其他地方的水还好，整条路线上没有野兽，也意味着找不到可以依赖的食物来源。我们必须找个好向导，否则偏离路线，我们会活活饿死渴死。”马可的神情很凝重。
“这样吧，马可你去找向导；我去买骆驼，听说这是惟一能在沙漠中驮送货物的牲畜；马飞阿，你去采购最少一个月的食品，备足水。”尼可罗吩咐道。
当他们真正踏上这片大沙漠时，才发觉远远超出了他们的想像，眼前的一切让波罗们不寒而栗。
周围是无边无垠的荒凉，只有岩石、页岩和黄沙构成的山丘、平原和峡谷，连绵起伏，伸向天际。没有野兽，没有鸟雀，没有一点生命，除了头顶的烈日和地上的人影，简直就没有一点活动的东西。宁静，可怕的宁静。从西域带来的四个仆人有点躁动不安，看样子他们也是第一次经过大沙漠。
好在马可他们已经是有丰富经验的旅行者。他们每天早早上路，待太阳升高之后就找一块岩石峭壁的阴影处歇息，傍晚时分再加紧赶路。沙漠中春秋天有不少客商经过，但在夏季很少有人冒生命危险去闯大沙漠。
无情的酷热考验着他们的意志。灼人的热风，吸吮着他们身上的水分，微细的沙粒像鞭子一样抽打着他们。砂砾和页岩中石英的反光，令人眼花缭乱，什么也看不清。马可依然和向导走在最前面，伴随他们前进的只有阵阵粗粗的喘气声。
日子一天天地过去了，但每一天都比头一天带来更多的痛苦。尼可罗和马飞阿的精神逐渐地萎顿下去，体力慢慢消逝在沙漠中。只有马可坚定如初，他不停地跑前跑后，照应大家，督促前进。在他心中，那童话般的国土召唤着他，鼓舞着他。
马可他们不敢在晚上行走，因为害怕迷路。茫茫戈壁滩上的景色，基本上没有变化。所以，当他们休息或睡觉时，都必须留下明确的标记，以使自己不要迷失前进的方向。路边时而可见的累累人畜白骨，在提醒他们这就是穿越大沙漠的代价。
沙漠中的海市蜃楼，那亭台楼阁、绿洲和湖泊，和真的一模一样，他们要用巨大的自制力才能阻止自己奔向这些幻景。到了夜间，各种声音如同幽灵般在游荡。风声和沙丘以及慢慢冷却的流沙，变幻出种种声音，时而鼓乐齐鸣、管弦并奏；时而人喊马嘶；时而低声耳语，像在呼喊自己的名字，他们的精神处于极度紧张的状态。有一次，尼可罗真的在睡梦中站起身来，摇摇晃晃地向那些声音走去，要不是马可一把拉住，尼可罗就永远消失在沙漠中了。马可不得不聚拢队伍，采取密集的队形前进和宿营。幸好富有经验的向导在每只牲畜项下挂了响铃，便于失散时容易发现，也便于管理。否则这一路恐怕剩不下几只牲畜。
三周过去了，虽然经过最后一处水源时，马可尽可能地补充了水，但水的消耗量比以前要大得多，每一个皮囊都开始瘪下去了，马可焦虑地望着前面无边的沙漠，看看身后在疲惫、衰弱的马和骆驼旁蹒跚而行的人，心想如果四五天内走不过沙漠，可能有人要倒下去。让他最担心的就是父亲，他年龄最大，现在走路几乎是机械运动。
沙漠继续在他们脚下延伸。
一天，马可突然发现前面出现星星点点的红柳和胡杨，向导大叫起来：“已经到大沙漠的边缘了。”绝望的人们重新又燃起了希望之光。
最后一道难关终于被征服了。马可真有一种从地狱里重回人间的感觉。他现在明白了为什么蒙古人会信萨满教，崇拜天神和地神。浩瀚的苍穹，广袤的荒漠，在他们面前，人是如此的渺小，生命是如此的脆弱和微不足道。这不可知的神意，让他顿生敬畏之感。
唐古忒沙洲城不是太大，它是马可他们越过沙漠后遇到的第一个城市。居民大多是土库曼族，信奉佛教，有少数的聂斯托利基督教徒和伊斯兰教徒，主要从事农耕，城内几乎没有什么商业设施。
在沙洲城，马可他们作了短暂的休整，继续向东方前进，尽管前面还有一块小沙漠，但毕竟已挡不住他们前进的步伐。他们经过钦赤塔拉斯城、肃州城，到达唐古忒首府甘州。此刻已是金秋时分。
一行人来到甘州城郊的驿站。驿站提领开始以为他们是伊利汗国的商人，待尼可罗说明情况，并拿出大汗所赐的金牌时，提领非常热情地把他们让进大门，安排到较好的房舍歇息。
用过晚餐后，马可来到提领处，询问他是否可以在驿站多住几日，因为他发现父亲和叔叔的身体尚未全部恢复。提领显得很为难，“马可先生，