明朝是中国历史上一个重要的朝代，之所以这么说，是因为在此期间，中国社会发生了翻天覆地的变化。对于这些变化，拍手称快者有之，切齿怒骂者也有之。于是，有人把明朝看成中华文明发展的承上启下的重要时代，也有人将明朝视为中华帝国走向衰弱的转折点。迥然各异的评价，透露出这一时期社会变化发展的复杂性和多样性。
在明朝，曾经活跃于中国政治舞台的丞相在朱元璋的滴血屠刀下悄然隐退，君主**达到登峰造极的地步。翻开《明史》，我们仿佛看到了飞舞的大板和大臣们血肉模糊的身影，当世界政治迅速迈向近代民主的时候，野蛮的廷杖制度却在大明天子的朝堂上张牙舞爪，有识之士如何能不扼腕怒骂。然而，我们也看到，满怀治国安民理想的士大夫并没有被暴君的肆虐吓倒，他们以自己的血肉之躯直至生命与暴君进行着不屈的抗争，其英勇顽强，令人读后血脉贲张。
在明朝，郑和率领的庞大船队浩浩荡荡地航行在印度洋上，所到之处尽显大明国威，祖祖辈辈固守黄土地的中国人，终于在蓝色的海洋上扬眉吐气！然而，当半个世纪以后，哥伦布率领他那颇显寒酸的船队完成环行全球的壮举时，昔日威震西洋的郑和宝船却早已化为朽木。从驶向大海到海禁锁国，身处大航海时代的大明王朝迈出了悲剧性的一步。当欧洲各国的商船在太平洋上穿梭，疯狂占领世界市场的时候，中国的商人却只能与官兵玩着猫捉老鼠的游戏，通过走私贸易开拓海外市场。
在明朝，经济发达的江南地区，市镇如雨后春笋茁壮发展，繁荣的工商业使资本主义萌芽在中国大地吐出了第一片嫩叶。然而，朝廷的重赋、地方的盘剥、海禁的森严，成为抑制江南工商业发展的条