，此举开了近代中国向欧洲派遣留学生之先河。
左宗棠提出"艺局为造就人才之地"的主张仅10年间便已初见成效，30年则大见成效，福州船政学堂的毕业生及留学生在造船、开矿、通讯、铁路等行业和军事、教育、科技、外交诸领域都起到了骨干的作用。从船政局本身来看，船政前学堂学生在同治十二年（1873年）已能独立地监造轮船，后学堂毕业生也能自行驾驶轮船，逐步取代了由旧式水师将弁管驾轮船的情况。此后，"制造船身学生魏瀚、郑清濂、吴德章，制造轮机学生陈兆翱、李寿田、杨廉臣等六员"，"历制开济、横海、镜清、寰泰、广甲、龙威等船，均能精益求精，创中华未有之奇"。②船政学堂的驾驶人才掌握了远程航行的水平，他们"驾驶心细胆大"，"独当一面"，且引起中外人士的赞叹。如由林国祥、邓世昌驾驶的"琛航"号于同治十三年（1874年）驶至上海时，登船参观的外国人评价说："气象严整，修治清洁，督饬工役，训练士卒，井井有条。"①光绪二年（1876年），严复等人驾"扬武"号炮船驶往日本，开了中国近代首次军舰访问外国的先例，颇有影响。据记载："福州船政局之扬武炮船，昨由烟台出洋，为练习海道起见，其至日本洋，日人颇生艳羡。嗣入内港，气势昂藏，足令日人骇异。……后回上海抵福州，满拟来春游历英美各国并欧罗巴洲等处。此举殊足壮中朝之威，而使西人望风额庆也。且此班生童其精进正未可量，虽此行为中朝所仅有，而中外皆欢欣鼓舞而乐观厥成焉。"②所以，严复对在船政学堂的学习生活是很留恋的，他说："回首前尘，塔影山光，时犹呈现于吾梦寐间也。"③船政学堂的毕业生和留学生在各地也普遍受到欢迎。严复从英国格林尼茨海军大学毕业回国后，初在船政学堂任教习，后被直隶总督李鸿章邀往天津担任北洋水师学堂总教习，成为一名军事教育家，后来又发展成为近代中国最为著名的启蒙思想家。张之洞任两广总督时，调船政学堂毕业生罗臻禄为广东矿务委员。他转任湖广总督后，又调张金生、池贞铨、游学诗三人至湖南负责矿务勘探。丁日昌任福建巡抚时，派船政前学堂毕业生苏汝的、陈平国专司台湾电线的敷设工程。魏翰于前学堂毕业后赴法国留学深造，归国后经几年锻炼，长期充任福州船政局总工程师，后来又担任广九铁路总理。留学生李荣芳、郑诚，分别在驻法、驻美使馆担任翻译。在海军人才方面，更是不胜枚举，仅北洋海军参加中日甲午黄海海战的12艘战舰中，福州船政学堂毕业生和留学生就占有10舰管带之职，他们是："镇远"舰管带林泰曾、"定远"舰管带刘步蟾、"致远"舰管带邓世昌、"靖远"舰管带叶祖珪、"经远"舰管带林永升、"来远"舰管带邱宝仁、"济远"舰管带方伯谦、"平远"舰管带李和、"扬威"舰管带林履中、"超勇"舰管带黄建勋。因此，李鸿章在甲午战争爆发十年前就说："闽厂驾驶、管轮学堂之设，用意极为深远，"①这是符合事实的评价。
除福州船政学堂外，左宗棠还于光绪八年（1882年）底为"南洋接设电线，设立同文电学馆"加以筹画。他一面"饬派教习，招募生徒，学习电学、打报事宜；一面委员赴沪，向大北公司采购各项机器料物"。②这是左宗棠兴办的又一新式学堂。
艺局的创办，无疑给社会培养了大批有用人才。但是，在晚清守旧心理的制约与影响下，新式学堂的学生常被称作"官学生"，而受到以通过科举考试的"正途出身"为荣的社会观念的歧视。在《大清会典》的第六卷中划分官绅的出身为九等，艺局学生出身者排在进士、举人、贡生、荫生、监生、生员之后，列在第七位。因此，福州船政学堂招生时，报考者多为贫寒人家子弟，且有的学生入学后也出现过退学的事情。据载："李景先，字欣，年十三应马江船政学堂试第一，既而寄家书求退学，专攻中文，……肆力于经史"。①所以说左宗棠在制订《艺局章程》时主张提高学生在校和毕业后的待遇是有远见的。但这并不能从根本上改变"官学生"地位低下的问题。于是，光绪十年（1884年）国子监司业潘衍桐奏请特开"艺科"作为科举考试中的一科，"以储人才"。面对这种改革科举的呼声，顽固势力坚决反对，内阁学士徐致祥上奏主张"止开艺科"，以"预防微渐"。他说："近世士大夫议及西法，或歆羡弗逞，或逊谢弗及，积习移人，势成固结。彼必有一说焉，以上动圣听，傥或曲从，即隳大计，艺科不行，恐将来更有以铁路之说进者，以气球之说进者，谓不如是不足制敌御侮，在圣明洞鉴，原不惑于奇衺，而臣下愚忱，亟思防其微渐。"②针对徐致祥的谬论，左宗棠写下《艺学说帖》，在陈述了中国要抵御外侮，"非师远人之长还以治之不可"的道理，肯定了"艺学"宜行于中国之后，认为潘衍桐原奏所请特开艺学一科之说"则似可无庸置议"，表示赞同。他提出了在科举考试中设置艺学一科的具体办法，指出："惟登进之初，必先由学臣考取，录送咨部，行司注册，然后分发各海口效用差委，补署职官乃凭考核。立法之初，应由海疆督抚饬委海关道及侯补道员专司察验考生三代籍贯，具册开报，一呈送督抚，一由督抚咨送学政。其愿就文、武两途，由各考生自行呈明注册，听候学政考试，分别去取，移明督抚传验，会同出榜晓示。……至于取中额数，以应考名数为断，大约学额十名，取录艺事两三名。于学额无所损，而于人才则大有益，省虚文而收实效。自强之策，固无有急于此者。"①显然，左宗棠是想名正言顺地把艺学纳入科举考试的一科，这对于改革传统的科举制度可谓破天荒之举。因此，可以说左宗棠设艺局、改科举的教育改革思想，实为戊戌维新运动时期广开学堂和变科举之先声。作如是评价是不过分的。
①《详议创设船政章程购器募匠教习折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第338-339页。
②《密陈船政机宜并拟艺局章程折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第342页。
③《详议创设船政章程购器募匠教习折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第337页。
①《密陈船政机宜并拟艺局章程折》附清单，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第343-344页。
①《密陈船政机宜并拟艺局章程折》，《左宗棠全集》奏稿，第3册，第342页。
①《海防档》（乙）《福州船厂》，第1册，第59页。
②［清］严复：《送沈涛园备兵淮扬》，《严复集》，第2册，第364页，中华书局1986年版。
③［清］严复：《<海军大事记>弁言》，《严复集》，第2册，第352页。
④［法］日意格：《福州船政局》，第17、21、29页。
①《复陈福建轮船局务不可停止折》，《左宗棠全集》奏稿，第5册，第231页。
①《上总理各国事务衙门》，《左文襄公全集》书牍，卷一三，页四一。
②《光绪十二年十二月二十四日署理船政大臣裴荫森片》，《洋务运动》（资料丛刊），第5册，第381页。
①《申报》，1874年10月19日。
②《记扬武炮船出洋练习》，《万国公报》，第373卷，引自朱有主编：《中国近代学制史料》，第一辑上册，第450-451页，华东师范大学出版社1983年版。
③严复：《〈海军大事记〉弁言》，《严复集》，第2册，第352页。
①［清］李鸿章：《请设海部兼筹海军》，《李文忠公全书》译署函稿，卷一五，页三○。
②《南洋接设电线设立同文电学馆经费开单报销折》，《左宗棠未刊奏折》，第605页。
①《闽侯县志》，卷六七，页二四。
②［清］徐致祥：《止开艺科预防微渐疏》，《嘉定先生奏议》，上卷，第3页，宣统二年刊。
①《艺学说帖》，《左宗棠全集》札件，第575-577页。