希特勒在慕尼黑从军，充当了一名下士通信兵，吃尽了苦头。1918年秋季，在同英国的一次战役中，希特勒因中毒双目暂时失明，来到柏林附近一家陆军医院疗养。
正当希特勒闷闷不乐、一筹莫展的时候，11月10日，一个阴暗的星期日，一个牧师来到医院向伤兵们宣布了一个令人"沮丧的可怕的消息"。那位牧师说，就在那个星期日上午，德皇已经退位，逃到荷兰去了。在这前一天，柏林已经宣布成立共和国。次日，11月11日，将在法国的贡比涅签订停战协定。战争打败了。德国要听任胜利的协约国摆布。那个牧师说着就哽咽起来。
希特勒听到这个消息，犹如晴天霹雳，"我忍不下去了，"他追述当时的情景说，"我的眼前突然又是一片昏黑，我跌跌撞撞地摸索着回到病房，投身到床上，把发烧的脑袋埋在毯子里……这样，一切都白费了。一切牺牲和困苦都白费了……我们尽管心中怀着死亡的恐惧，还是尽了我们的天职，但是这样的时刻都白费了；两百万阵亡烈士的牺牲也白费了……但是他们是为了这样的结局才牺牲的吗?我们经受这种遭遇，难道只是为了让一帮卑鄙的罪犯能够欺凌我们的祖国吗?"
据希特勒自己说，自从他站在母亲墓旁以来，他第一次失声地痛哭了。像当时大部分德国人一样：德国在战场上已经打败，打输了这场战争。
据美国记者威廉·夏伊勒在《第三帝国的兴亡》一书中介绍说，希特勒也像其他德国士兵一样 ，是个"无畏的战士"，他经过3个月的训练后于1914年10月底到达前线，担任巴伐利亚后备步兵第十六团第一营的传令兵。第一次伊普来斯战役，英军阻住了德军向英吉利海峡方面的挺进。就在这次战役的四天激战中，希特勒所属的部队伤亡惨重。根据希特勒写给他在慕尼黑的房东一个名叫波普的裁缝的信，他的团一共3500人，在四天激战后只剩下600人，军官只剩下30名，四个连的番号不得不撤销。
希特勒在战争中一共受过两次伤，一次是1916年10月7日在松姆战役中腿部受伤。在德国医疗复原后，他于1917年3月回到以该团原来团长的名字命名的李斯特团，这时他已被提升为下士，同年夏天参加了阿斯战役和第三次伊普来斯战役。在1918年春、夏德军最后一次全面攻势中，他那一团处在战斗最激烈的地方。在第三次伊普来斯战役中，在10月13日的晚上，英军向瓦尔维克以南的一个小山头大放毒气，他当时中了毒。"我跌跌撞撞地回来，眼睛感到火辣辣的一阵痛，"希特勒追述道，"身边带着我所传递的最后一份战况报告。几小时后，我的眼睛烧得像通红的煤块一样；周围一片漆黑。"
在战争中，他曾两次受奖。1914年12月他得了一枚二级铁十字奖章，1918年8月又获得一枚一级铁十字奖章；在前帝**队中，后一种奖章是很少授予普通士兵的。同他在一个团里的一个战士说，他得到这个令人羡慕的奖章是因为他只身俘获了十五名英军；还有个战士说是法军。他一直自豪地佩带着这枚奖章，直到临死。
然而，作为士兵来说，他是个奇怪的家伙，不止一个战友这么说。不像别的士兵，他从来没有后方寄来的信件和礼物。他从来不要求休假。对于前线的肮脏、虱子、泥泞、恶臭，他从来不抱怨诉苦，而最勇敢的军人对这些也难免有怨言的。
"我们都咒骂他，觉得不能容忍他，"他所属的那个连队中的一个士兵追忆说，"当我们都诅咒战争的时候，我们中间就有个白乌鸦不同意我们咒骂。"另一个人说，他"坐在我们食堂的角落里，双手抱头，默默沉思。他会突然跳起来，懊丧地走来走去，说我们尽管有大炮，还是得不到胜利，因为德国人民的无形敌人比敌人威力最大的大炮还要危险"。接着他就对这些"无形敌人"犹太人和马克思主义者进行一场恶毒攻击。
的确，当他在战争中途养腿伤的时候，他在柏林附近的皮立茨伤愈出院后，曾到首都去观光，然后又去慕尼黑。他到处都看到群众诅咒战争，希望战争早日结束。罢工、怠工的人遍地皆是。为此，希特勒大骂犹太人，大骂**人，大骂多灾多难、饱受战祸的德国劳苦大众。希特勒说，他看到的情况，使他不能忍受；据他说，他对又回到前线去感到很高兴。
1918年11月，希特勒听到德国战败投降的消息更加不能忍受。他固执地认为，德国并没有在战场上被打败，它是背后中了国内"卖国贼"的暗箭。这种荒唐的看法在希特勒的头脑中牢牢扎了根，逐渐形成他的病态心理。
关于"背后中了箭"的这一说法，日后在破坏魏玛共和国和为希特勒的最后夺权铺平道路方面，比任何其他事情都起了更大的作用。其实，这一说法纯属子虚乌有。总司令部实际首脑鲁登道夫将军，在1918年9月28日，即因战争无力支持下去坚决主张"立即"停火，他的名义上的上级兴登堡陆军元帅支持他的主张。10月2日在柏林由德皇威廉二世主持的御前会议上，兴登堡重申总司令部关于立即停火的要求。他说："军队不能再等待48小时。"兴登堡在同日写的一封信中断然声称，军事形势要求"立即停止战斗"。根本没有提到"背后中了暗箭"的问题。但是，德国右派势力不愿正视这些事实。他们从来没有停止叫喊，有罪过的是"11月罪人"这是希特勒深深打入人民心坎中的一个口号。他们要为战败、为他们的耻辱和悲惨处境寻找替罪羊。他们认为替罪羊就是签订了投降协定和建立民主政府并废除原来**政体的"11月罪人"。"德国人容易受骗"是希特勒在《我的奋斗》中常常讲到的一个题目。他不久就要充分利用这一点。
1918年11月10日那天晚上，那位牧师离开帕泽瓦耳克以后，希特勒"接着过着可怕的日子，甚至更加可怕的夜晚"。"我知道"，他说，"一切都完了。只有傻子、骗子、罪人才希望敌人能发慈悲。在这些夜晚，我的心中滋长了仇恨，对那些干出这件事来的人的仇恨……卑鄙的堕落的罪人!我越是想在这个时刻弄清楚这件荒谬的事情，我越是感到愤慨和羞辱。同这种悲惨境遇比起来，我的眼病算得了什么呢?!"
于是，"我终于看清了我自己的前途。我决定投身政治。"从此，希特勒就投身于**、反社会主义、反对新共和国的罪恶活动。结果证明，这不仅对希特勒，而且对整个世界，这都是一个命运攸关的决定。
这个年方30岁的奥地利人，无亲无故，无产无业，既无一技之长，也从无正常职业；在政治方面既无强硬的后台，更无任何经验，他要在德国谋政治方面的发展，许多人认为，前途是一点也不光明的。在开始的时候，希特勒也明白这一点。"好多天以来"，他说，"我一直考虑应该怎么办，每次考虑结果总是清醒地认识到，像我这样一个无名之辈，要采取任何有益的行动，连最起码的基础也不具备。"
希特勒于1918年11月底回到巴伐利亚首府慕尼黑，发现这个寄寓的城市几乎面目全非了。这里也发生了革命，维特尔斯巴赫朝的国王也已经退位。巴伐利亚现在落入社会民主党的手中，他们成立了一个巴伐利亚共和国，以库特·艾斯纳为首，他是生于柏林的一位流行的犹太作家。艾斯纳在慕尼黑是个家喻户晓的人物，长着一脸灰白色的大胡子，戴着夹鼻眼镜，头上是一顶黑色的大帽子，个子却特别矮小。他在11月7日那天，带领几百个人大摇大摆地经过街头，不发一枪就占领了议会和政府的所在地，宣布成立共和国。3个月后，他被一个年轻的右派军官安东·阿尔科-凡雷伯爵所暗杀。工人们于是成立了一个苏维埃共和国，但是时间不长。