投资者和从事外汇买卖的银行、金融公司（交易商或经纪商），签订委托买卖外汇的合同，缴付一定比率（一般为实际交易价值的1%或5%）的交易保证金，便可按一定的杠杆倍数把本金放大几十倍甚至上百倍进行外汇买卖，相应的，利润和风险也会被放大同样的倍数。
外汇保证金交易最显著的特点是具有杠杆投资效应和多空双向交易两大突出优势，允许个人客户在存入一定比例保证金的前提下进行放大金额的外汇买卖交易，交易币种和多空方向不受其账户资金币种的限制。和个人实盘外汇买卖交易相比，外汇保证金交易在交易方向和资金使用上为投资者提供了更大的灵活性，保证金交易成本更低。实盘交易的点差为直盘约30点左右，交叉盘60个点；而外汇保证金交易的点差为直盘3～5点，交叉盘7～10个点。
假如一位投资者的保证金账户里有5000美元，而保证金杠杆是50倍，这就意味着他可以以小搏大开价值25万美元的仓。开仓后，如果交易不利，保证金账户中的资金亏损不足开仓所需的最少资金，该投资者会收到补仓的通知，被要求在账户中补入足够的资金。一般情况下，亏损本金达30%时会收到补仓的通知；亏损本金达70%时会被自动斩仓，自动结束买卖并结账。
由于外汇保证金交易所需的资金可多可少，所以吸引了众多的投资者参与。采取保证金形式买卖外汇需特别要注意的问题是：保证金的金额虽小，但经杠杆作用放大后的资金却十分庞大，如果投资者在判断外汇走势方面失误，遇到波幅大的行情时，很容易造成保证金的全军覆没。因此，保证金买卖是一把高收益和高风险共存的双刃剑，需要投资者在买卖时做好风险管理的工作。