1809年，查尔斯·罗伯特·达尔文出生在英格兰的斯鲁斯布里，那里有着迷人的田园风光。母亲一直是病魔缠身，没有给他带来多少帮助。父亲罗伯特·达尔文是一位富有的贵族。他不仅是个精明的投资者，还是位有名的内科医生，在当地声名显赫，并以铁腕政策统治着整个家族。由于非常看重自己的社会地位，达尔文医生对孩子们管教甚严。达尔文从小就对父亲深怀恐惧，与5个兄弟姐妹也很疏远。在家里，他没有多少属于自己的空间，因此他把更多的精力投向大自然的怀抱，沉迷在对自然万物的热爱之中。很快他就成了一名不同凡响的收藏家，受到家族和朋友们的关注。
达尔文8岁那年，多病的母亲离开了人世。父亲仍坚持他严厉的管教，不准孩子们发泄心中的悲哀。母亲的去世似乎并未给达尔文造成多大影响。1822年，13岁的达尔文开始就读于斯鲁斯布里学校。在那个年代，丰富的古文知识被认为是绅士的标志，因此希腊及拉丁文学在绅士阶层中十分流行，而达尔文对这些却深感厌倦。他学习成绩很差，这使很多人相信他并不是个聪明的孩子。在家里和学校都受到压抑的达尔文，在大自然中找到了梦寐以求的自由。他很快就成了一名出色的骑手和猎手。他喜欢猎鸟，每天晚上都把打猎穿的靴子放在床边，第二天清晨一醒来就穿上靴子、提起猎枪外出狩猎。家里有一间木屋存放着他打来的所有的鸟儿。达尔文的骑射技巧越来越棒，但学业成绩却越来越糟。
达尔文医生担心儿子会因荒废学业而虚度一生，于是在1825年，他将16岁的达尔文从斯鲁