1793年1月，英国、普鲁士、奥地利等欧洲列强结成第一次反法同盟，企图以武力镇压法国革命，推翻共和国，恢复波旁王朝的封建统治。
1796年3月2日，拿破仑被任命为意大利军团总司令。9日，他与自己深爱的女子约瑟芬·德·法阿尔内结婚。新婚后两天，3月11日，拿破仑就告别妻子，踏上征途：欧洲近代史揭开了新的一章，充满战争和悲剧的一章。
1796年3月，拿破仑抵达尼斯。在对自己的部队检阅一番以后，他发现这是一群乌合之众组成的所谓军队。兵力不够；军饷不足；不但装备差，士兵们连饭都吃不饱；纪律涣散，偷盗成风。要想战胜对手，除非奇迹出现。然而拿破仑对他自己以及他所拥有的能力充满信心。4月上旬，他率领自己经过整肃的部队越过了阿尔卑斯山。
拿破仑终其一生不断地研究军事知识。他在意大利战役中将理论付诸实践，并且在实践中令战争艺术获得了革命性的进展。在拿破仑之前，战争好像从来就是君子之争似的：两军在战场上各自列阵，然后互相进攻，直至有一方投降为止。拿破仑的作战方式则截然不同。敌兵来犯时，他绝不会轻举妄动；而一旦他要杀灭敌军时，他便把对手分成数截，然后再各个击破。在战斗中，拿破仑总是站到最前线去指挥军队，在枪林弹雨中毫无惧色。他对下属既特别友善也格外严厉，向他们大呼小叫，但他尽可能地做所有的事情以求别人跟随他。最终奇迹出现了，法国人开始转败为胜。不足一年，拿破仑做到了人们认为是天方夜谭般的事情：他从一无所有，竟然打败了四支阵容比他强大的军队,迫使奥地利于1797年10月签订《坎波福米奥合约》，从而促使第一次反法联盟解体。
拿破仑在一封信中写道：要真正打垮英国，就必须占领埃及。1798年3月，拿破仑被任命为东方远征军总司令。5月，他率领载有3万军队和大炮的350艘大小船只驶离土伦。早在出发前，拿破仑就放出风来，他将经直布罗陀海峡，绕过西班牙，在爱尔兰登陆。当英军将领纳尔逊守在直布罗陀傻等拿破仑时，法军已悄悄沿地中海海岸直奔马耳他岛。7月2日深夜，拿破仑在亚历山大港登陆，24日攻下开罗，次年2月，远