若要选择一个岛屿作为培养战士的地方，可以说科西嘉是最合适的了。几个世纪以来，战争已成为岛上男人生活的一部分。就在拿破仑出生的这一年，科西嘉岛正在为争取独立而与法国人作战。生活在这个崇尚自尊、复仇和荣誉的小岛上，拿破仑自幼就梦想着有朝一日挥刀驰骋沙场。
1779年5月，9岁的拿破仑前往法国东部布里埃纳城一所公费的军事学校学习。这个孩子很快就表现出良好的军人潜质。虽然他的年龄比别人小，但他却是同学中最具胆识的，这使他很快就成了众人的小领袖。除了如饥似渴地学习军事知识外，拿破仑还非常喜欢历史、地理和数学，同时一丝不苟地做他该做的每一件事情——这是他日后成为一名成功将领的原因之一。
1784年10月，拿破仑前往巴黎，在法国最负盛名的军校——巴黎高等军事学校继续学业。年轻的士官生尤其对火药感兴趣，成了精通火炮的专家。他凭借本能知道，如果能熟练地运用火炮，在战斗中他将能控制住任何局面。由于成绩优异，拿破仑只用了一年的时间便完成了为期两年半的学业。1785年离开军校时，16岁零15天的拿破仑被任命为瓦朗斯拉费尔炮兵团炮兵少尉。