于战国、南北朝时期等等。事实上，象棋从诞生到成型经历了一个漫长的演变过程，并不是一下子就产生的。
象棋最初被称为“象戏”，也是一种棋类游戏。在所有的棋子中，除了现在象棋中的“象”“炮”之外，其他的棋子基本上都与周朝的兵制相符合。因此，认为象棋起源于周代还是比较合理的。
春秋战国时代，“象棋”这一名称出现。但此时的象棋与现在的象棋还是有很大区别的，特别是它下棋的方法与现在差别很大。唐朝之后，棋盘上出现了“砲”。再后来，宋朝又在棋盘上加入了“象”。到这时，象棋就基本定型了。
四川江油县曾出土了两幅宋代铜质的象棋。每副象棋中有32个棋子，其中“将”2个，“士”4个，“象”4个，“马”4个，“车”4个，“砲”4个，“卒”10个，双方各16个棋子，这与现今的象棋基本上是相同的。但不同的是，在这些棋子的背面都有与正面文字相对应的图案。也就是说，这样的棋子可以使用正反两面对弈，使对弈更富趣味性。
象棋在北宋时经历了重大的“变身”。唐代的象棋中有“王”一子，这个“王”可不一般，它能够在整个棋盘活动。但是到了北宋初年，为了避免冒犯皇帝的权威，于是就将“王”改作了“将”，以避免“王”直接参加两军的战斗。但此时的“将”与原来的“王”一样可以在整个棋盘活动。
北宋中期以后，象棋棋盘上出现了现在棋盘上的“城”（“九宫”），而“将”就被限定在了“城”之内，且“将”的两旁各有一个“士”护卫。了解象棋的人可能会想到，象棋中还有“帅”一子，这个棋子其实是在明代时才出现的，目的是为了与“将”对应和区分。