泻所导致的身体脱水和体内电解质紊乱。
腹泻可以简单地表示为肠道排便模式发生了改变，大便含水量增加，大便次数增多。这是一种非常重要的模式改变。母乳喂养的孩子每天有六七次很稀薄的大便，这并不是腹泻。实际上，孩子排便的次数大不相同。
如果说之前消化道的所有功能都是正常的情况，那么在发生胃肠炎等问题时，情況就发生了很大的变化。
胃肠炎指的是消化道内表面受到刺激产生炎症。患胃肠炎时孩子经常会伴有呕吐，可能会有发热，家里的其他成员或其他接触者也可能得病。大多数胃肠炎感染是由病毒引起的，特别是一种轮状病毒。当然，细菌或其他微生物有时也会导致胃肠炎。有时食物中毒也会引起腹泻，如伞菌等。不过，在健康的肠道里通常也含有成千上万的细菌，如果某种因素改变了这些自然的菌群，也会引发胃肠炎。例如，在使用某些抗生素的过程中，就会发生这种情况。
通常，孩子得了胃肠炎可能会伴有发热，有时大便里会有血或者黏液。要想确定感染是由病毒还是细菌引起的，唯一的方法是化验大便。如果医生建议做大便化验，不必惊慌。医生不需要很多便样，他会给您一套特制的瓶子和勺子来采集便样。
身体其他部位的感染也会引起腹泻，特别是在幼儿。实际上，甚至连中耳炎之类看起来无关的问题也有可能引起腹泻。
饮食问题也是引起腹泻的重要原因。
有些孩子对一些特定的食物或饮用水的更换特别敏感，这在每个家庭、每个孩子都不一样。有些孩子每到一个新的地方就会感到不舒服，妈妈一般把这笼统地归结为“水土不繁。而其他的孩子却没有这种问题。
过量饮用果汁和含糖分的饮料可能会导致腹泻，例如苹果泥、香蕉糊等用来给婴儿断奶的食物，都含有大量的果糖，而且婴儿很容易对此产生依赖。确实有一小部分特殊的孩子，年龄在六个月到两岁之间，会有持续性的腹泻，但其他情况都很好。如果孩子很健康，生长发育正常，那就不必担心了。医生也许会要求您的孩子做大便化验，以排除某种感染或乳糜泻，如果一切正常，孩子的腹泻通常会自然恢复正常。